Cateterismo del corazón derecho: por qué y cómo se realiza

Si tu cardiólogo te mencionó un cateterismo cardíaco derecho, quizá te preguntes qué mide realmente esta prueba y por qué no se puede sustituir simplemente por un ultrasonido o una radiografía. El propósito del cateterismo cardíaco derecho es medir directamente las presiones dentro de las cavidades derechas del corazón y de las arterias pulmonares; ningún estudio de imagen puede hacerlo con la misma precisión. En esta guía te explicamos con un lenguaje sencillo qué sucede durante la prueba, por qué la solicitan los médicos, en qué se diferencia de otros procedimientos de cateterismo cardíaco y cómo es realmente la recuperación.

¿Qué es el cateterismo cardíaco derecho?

Un tubo delgado y flexible mide las presiones directamente. El cateterismo cardíaco derecho (a menudo abreviado RHC) es una prueba diagnóstica en la que un médico guía un tubo muy delgado y suave, llamado catéter, por una vena hasta el lado derecho de tu corazón. El catéter lleva un diminuto sensor de presión en la punta. A medida que avanza por la aurícula derecha (la cavidad superior que recibe la sangre), el ventrículo derecho (la cavidad inferior que bombea la sangre) y hasta la arteria pulmonar —el vaso que lleva la sangre a los pulmones—, registra la presión en cada punto.

El catéter Swan-Ganz es la herramienta clásica. El catéter con un globo en la punta que más se utiliza para esta prueba suele llamarse catéter Swan-Ganz, por los médicos que lo popularizaron. Su propósito específico como catéter de arteria pulmonar es evaluar la hemodinámica: medir el flujo sanguíneo y las presiones, en lugar de tomar imágenes. Como el catéter es suave y flota con el flujo sanguíneo, normalmente se acomoda en una rama de la arteria pulmonar sin necesidad de dirigirlo con fuerza.

Es una prueba de medición, no un tratamiento. A diferencia de los procedimientos que abren arterias obstruidas o reemplazan válvulas, un cateterismo cardíaco derecho normalmente no requiere globos, stents ni implantes. Su única función es obtener cifras precisas. Esas cifras —las presiones, el gasto cardíaco (cuánta sangre bombea tu corazón cada minuto) y la resistencia en los vasos pulmonares— suelen determinar qué tratamiento te ofrecerán después. En nuestra práctica, el equipo multidisciplinario revisa cada caso según las pautas internacionales antes de hacer cualquier recomendación, y los datos de presión de esta prueba suelen ser la evidencia que guía esa conversación.

¿Cuál es el propósito del cateterismo cardíaco derecho?

Diagnosticar la hipertensión pulmonar con precisión. Hoy en día, el propósito más importante del cateterismo cardíaco derecho es confirmar o descartar la hipertensión pulmonar, es decir, una presión anormalmente alta en las arterias entre el corazón y los pulmones. Un ultrasonido del corazón puede estimar estas presiones, pero puede equivocarse en cualquier sentido. Las Guías ESC/ERS de 2015 para el diagnóstico y tratamiento de la hipertensión pulmonar establecen que esta debe confirmarse mediante un cateterismo cardíaco derecho antes de iniciar un tratamiento específico para la enfermedad, porque los medicamentos son potentes, costosos y no están exentos de riesgos.

Distinguir entre distintas causas. Durante la prueba, el médico puede calcular la resistencia vascular pulmonar y medir la presión de la sangre que llena el lado izquierdo del corazón (la presión de «enclavamiento»). Esto le indica al equipo si la presión alta en los pulmones se origina en las propias arterias pulmonares, o si se debe a la presión retrógrada causada por una válvula mitral con fuga o estrecha, o a una insuficiencia cardíaca izquierda. El tratamiento para estas afecciones es completamente distinto, y esta prueba suele ser lo que permite diferenciarlas.

Orientar el tratamiento y hacer seguimiento de la respuesta. En pacientes que ya reciben tratamiento para la hipertensión pulmonar, repetir el cateterismo cardíaco derecho puede mostrar si está funcionando. También se utiliza antes de intervenciones importantes; por ejemplo, para evaluar si la presión pulmonar de un paciente permite realizar de forma segura un procedimiento valvular o una cirugía cardíaca, o para evaluar a candidatos a un trasplante de corazón. Te recomendamos pedir las cifras exactas de tu cateterismo y solicitar que te las expliquen con palabras sencillas; en nuestras consultas nos tomamos el tiempo para hacerlo antes de hablar de cualquier decisión.

¿Cuándo se necesita un cateterismo cardíaco derecho?

Indicaciones comunes del cateterismo cardíaco derecho. Los médicos solicitan esta prueba en un conjunto bastante definido de situaciones. Las más frecuentes son:

• Hipertensión pulmonar confirmada o presunta: cuando una ecografía muestra presiones pulmonares elevadas o cuando tienes falta de aire sin explicación que las imágenes no pueden aclarar.
• Insuficiencia cardíaca de origen incierto: cuando no está claro si los síntomas provienen del lado izquierdo del corazón, de los pulmones o de ambos.
• Antes de tomar decisiones importantes: para evaluar el riesgo antes de una cirugía de válvula, una evaluación para trasplante de corazón o la reparación de una cardiopatía congénita compleja.
• Monitoreo del tratamiento: para comprobar si los medicamentos para la hipertensión pulmonar están mejorando las presiones con el tiempo.

Por qué una imagen por sí sola no es suficiente. La ecocardiografía (ultrasonido del corazón) calcula las presiones pulmonares a partir de la velocidad de la sangre que se filtra por las válvulas. Ese cálculo puede ser inexacto, sobre todo si tienes una enfermedad pulmonar, obesidad o problemas en las válvulas. Como el diagnóstico de hipertensión pulmonar cambia la vida de una persona —desde el seguro y los viajes hasta la medicación de por vida—, la mayoría de los especialistas insiste en medirla directamente antes de establecerlo. La investigación sobre los niveles de pentraxina 3 sérica y hs-CRP en niños con hipertensión pulmonar grave refleja el esfuerzo más amplio por encontrar marcadores sanguíneos que permitan seguir esta enfermedad, pero ningún análisis de sangre sustituye la medición con catéter.

Cuándo no se necesita la prueba. Un cateterismo cardíaco derecho no es una prueba de detección para la población general ni es el primer paso cuando tienes un dolor de pecho común o se sospechan obstrucciones en las arterias coronarias; esos problemas se investigan con otras herramientas. Si tu equipo médico solicita uno, casi siempre es porque necesita responder una pregunta específica con las cifras de presión. Les digo a mis pacientes que una prueba que no cambia el plan de tratamiento no justifica el riesgo de un pinchazo, y solo solicitamos estudios cuando el resultado realmente cambiará lo que podemos ofrecerte.

¿Cómo se realiza el cateterismo cardíaco derecho?

Por dónde se introduce el catéter. El catéter se introduce por una vena: por lo general, la vena yugular interna del cuello, la vena femoral de la ingle o, cada vez más, una vena del brazo (la vena basílica o braquial). Se aplica anestesia local en el sitio de entrada y se usa una aguja pequeña para colocar una vaina delgada, un tubo corto de plástico por el que se desliza el catéter. No se necesita anestesia general; permaneces despierto y puedes hablar con el equipo médico.

El recorrido por el corazón. Desde la vena de entrada, el catéter avanza junto con la sangre: llega a la aurícula derecha, cruza la válvula tricúspide hasta el ventrículo derecho y sale por la válvula pulmonar hacia la arteria pulmonar. La fluoroscopia moderna (un tipo de radiografía en tiempo real) permite que el médico observe el avance del catéter en una pantalla en todo momento. En algunos casos, se guía el catéter hasta las pequeñas ramas de las arterias pulmonares, hasta que la punta queda «en cuña», lo que permite medir la presión de llenado del lado izquierdo del corazón.

Qué se mide. Una vez colocado, el equipo registra una serie de presiones y cálculos. En la sala de hemodinamia —la sala especializada donde se realizan estos procedimientos— cada registro de presión debe revisarse antes de que el paciente se retire de la mesa, porque un registro técnicamente deficiente puede llevar a un diagnóstico equivocado. El procedimiento suele durar entre 30 y 60 minutos, y más tiempo si se combina con otras pruebas.

Cateterismo cardíaco derecho vs. cateterismo cardíaco izquierdo: ¿cuál es la diferencia?

Estudian diferentes lados del corazón a través de distintos vasos sanguíneos. El cateterismo cardíaco izquierdo se realiza a través de una arteria —por lo general, en la muñeca o la ingle— y avanza en sentido retrógrado hasta el ventrículo izquierdo y las arterias coronarias, que suministran sangre al propio músculo cardíaco. Esta prueba se usa para buscar estrechamientos en las arterias coronarias y medir las presiones del lado izquierdo. En cambio, el cateterismo cardíaco derecho se realiza a través de una vena y estudia las cavidades derechas y las arterias pulmonares.

¿Te pueden hacer un cateterismo cardíaco izquierdo y derecho al mismo tiempo? Sí, y es común. Cuando se sospecha que un paciente tiene tanto enfermedad coronaria como hipertensión pulmonar, o cuando se está planeando una cirugía de válvulas, pueden colocarse ambos catéteres en una sola sesión, a través de la vena y la arteria, en el mismo sitio de entrada o en sitios cercanos. Hacer ambos procedimientos a la vez significa una sola preparación, una sola recuperación y mediciones simultáneas de las presiones, lo que permite hacer algunos cálculos con mayor precisión.

Cuál necesitas depende de la pregunta clínica. El dolor en el pecho y la sospecha de arterias obstruidas apuntan a la prueba del lado izquierdo. La falta de aire, la sospecha de enfermedad en los vasos pulmonares o la evaluación antes de iniciar tratamientos para la insuficiencia cardíaca apuntan a la prueba del lado derecho. Muchos pacientes con enfermedad valvular compleja necesitan ambos. Nuestro equipo recomienda la combinación menos invasiva que responda a la pregunta clínica de cada paciente y te explica claramente por qué propone cada componente.

¿Qué sucede durante el procedimiento, paso a paso?

Al llegar y prepararte. Te pedirán que no comas durante varias horas antes y que te asegures de que alguien te lleve a casa. El día del procedimiento, el personal revisará tus análisis de sangre, medicamentos y alergias, te colocará una vía intravenosa y limpiará y cubrirá con campos estériles el sitio de entrada. Estarás acostado en una mesa bajo una máquina de rayos X, conectado a monitores que muestran tu ritmo cardíaco y tus niveles de oxígeno.

Inserción y medición. Después de que el anestésico local adormezca la piel, colocarán la vaina y avanzarán el catéter mientras el médico observa en el monitor cómo cambian las presiones: cada cavidad tiene un patrón de presión característico que confirma dónde está la punta. Podrías sentir presión o un breve aleteo cuando el catéter atraviese las válvulas; muchas personas lo describen como una sensación extraña, pero no dolorosa. Al terminar, retirarán el catéter y la vaina, y aplicarán presión firme o un pequeño dispositivo de cierre en el sitio de entrada a la vena.

Justo después de la prueba. Descansarás acostado boca arriba durante un rato, por lo general de una a unas cuantas horas, según el sitio de entrada, mientras el personal de enfermería revisa si hay sangrado o hinchazón. La mayoría de las personas se va a casa el mismo día. Por lo general, los resultados preliminares están disponibles de inmediato y el informe completo llega en unos días.

¿Qué tan doloroso es el cateterismo cardíaco derecho?

A la mayoría de las personas les sorprende lo fácil que es sobrellevarlo. Los momentos realmente incómodos son pocos: el piquete de la inyección de anestésico local, la sensación de presión cuando la vaina entra en la vena y el extraño aleteo interno cuando el catéter atraviesa las válvulas. Una vez que el catéter está en su lugar, la mayoría de las personas no siente nada. Pueden ofrecerte sedación para ayudarte a relajarte, aunque muchas personas eligen permanecer completamente despiertas y conversar con el equipo.

El sitio de entrada importa. Los accesos por el brazo (vena basílica) y la muñeca suelen ser los más fáciles de tolerar y permiten recuperarte más rápido, porque puedes sentarte antes. Los accesos por el cuello y la ingle requieren que permanezcas acostado boca arriba un poco más de tiempo, y es común que aparezca un moretón en la ingle, que no es peligroso. Si después te duele el sitio, por lo general basta con un analgésico sencillo, como paracetamol.

Lo que nos cuentan las personas después. Por nuestra experiencia, casi siempre la preocupación previa es peor que el procedimiento en sí; después, las personas suelen decirnos que se habían imaginado algo mucho más difícil de lo que fue. Te explicamos cada paso antes de hacerlo y te animamos a decirle al equipo de inmediato si algo te duele para que puedan añadir anestesia o sedación: para eso está el equipo.

¿Son graves los riesgos del cateterismo cardíaco derecho?

Es una prueba de bajo riesgo en manos expertas. El cateterismo cardíaco derecho es uno de los procedimientos más comunes en las unidades de cardiología de todo el mundo, y las complicaciones graves son poco frecuentes. Vale la pena que conozcas con honestidad los riesgos que sí existen, porque estar preparado es parte de tomar una decisión informada:

• Moretón o sangrado en el sitio de entrada: el problema más frecuente, por lo general leve y que desaparece por sí solo.
• Ritmo cardíaco irregular durante el paso: el catéter puede provocar brevemente latidos adicionales o episodios cortos de arritmia al pasar por el ventrículo derecho; suelen detenerse cuando el catéter avanza, y el equipo te monitorea continuamente.
• Complicaciones pulmonares poco frecuentes: en muy raras ocasiones, el catéter puede lesionar una rama de la arteria pulmonar, o una reacción vagal puede bajar la presión arterial temporalmente.
• Infección o irritación de la vena: poco frecuentes y minimizadas con una técnica estéril.

Cómo se reduce el riesgo. El monitoreo continuo del ECG y la presión durante todo el procedimiento, la manipulación cuidadosa del catéter y la elección adecuada del sitio de entrada ayudan a reducir las complicaciones. Los eventos graves son tan poco frecuentes que la prueba se realiza habitualmente como procedimiento ambulatorio. Harvard Health Publishing señala que los procedimientos de cateterismo cardíaco, cuando están indicados adecuadamente y los realizan equipos experimentados, tienen tasas bajas de complicaciones en relación con la información que proporcionan Harvard Health Publishing.

Habla con honestidad sobre tu riesgo personal. El riesgo no es igual para todas las personas: los pacientes con enfermedad pulmonar grave, presión pulmonar muy alta o tendencia al sangrado necesitan cuidados adicionales, y el equipo debe hablarlo contigo de antemano. En nuestro equipo, cada procedimiento propuesto se evalúa conforme a las guías internacionales de práctica, y te presentamos tanto las alternativas como la recomendación, para que la decisión final sobre proceder siempre sea tuya.

¿Cuánto tiempo tarda la recuperación después de un cateterismo cardíaco derecho?

La mayoría de los pacientes se recupera el mismo día. Una de las respuestas más tranquilizadoras en cardiología es cuánto tiempo tarda la recuperación de un cateterismo cardíaco derecho: para la mayoría de las personas, son horas, no semanas. Después de retirar la vaina, descansas acostado durante un periodo —el tiempo exacto depende del sitio de acceso—, luego te incorporas poco a poco, tomas algo y comes, y por lo general vuelves a casa esa misma tarde. Es posible que tengas sensibilidad en el sitio de acceso; un pequeño moretón es normal.

Primeras 24 a 48 horas. Evita levantar cosas pesadas, hacer ejercicio intenso y sumergir el sitio de acceso en tinas o albercas durante uno o dos días. La mayoría de las personas vuelve al trabajo de oficina y a las actividades ligeras al día siguiente. Presta atención a las señales de alerta: hinchazón que se extiende, sangrado activo, dolor cada vez más intenso, fiebre o falta de aire nueva; si presentas cualquiera de estos síntomas, llama al equipo médico.

Cómo recibir tus resultados. Como el catéter no tiene efectos físicos duraderos en el corazón, la «recuperación» más importante consiste en comprender qué significan los números. Nos aseguramos de explicar los resultados a nuestros pacientes con palabras sencillas: qué significa cada presión, cómo cambia el plan y qué sigue, antes de proponer cualquier decisión sobre el tratamiento. Si un resultado es normal, esa también es información valiosa: puede evitar que tomes medicamentos innecesariamente durante años.

Cómo prepararte y qué preguntas hacerle a tu equipo

Preparación práctica. Prepararte es sencillo, pero vale la pena hacerlo bien: sigue las instrucciones de tu equipo sobre el ayuno, lleva una lista completa de tus medicamentos (en especial, los anticoagulantes, que quizá tengas que suspender), avísales si tienes alergias o problemas renales y organiza que alguien te lleve a casa. Usa ropa cómoda y deja tus objetos de valor en casa. Si te preocupa el procedimiento, dilo: el equipo puede ofrecerte sedación y saber qué esperar reduce gran parte del miedo.

Preguntas para obtener mejores respuestas. Antes de la prueba, considera hacerle estas preguntas a tu equipo; los buenos médicos agradecen que las hagas todas:

• ¿Qué pregunta específica responderá esta prueba en mi caso? Si la respuesta no cambiaría tu tratamiento, pregunta si realmente la necesitas.
• ¿Por dónde introducirán el catéter y por qué elegirán ese sitio? Los accesos por el brazo, el cuello y la ingle ofrecen distintos niveles de comodidad y recuperación.
• ¿Me harán otras pruebas al mismo tiempo? Combinar pruebas puede evitar que tengas que repetir el procedimiento más adelante.
• ¿Quién me explicará los resultados y cuándo? Mereces conocer las cifras y lo que significan, no solo escuchar «todo salió bien».

Una última reflexión. El cateterismo cardíaco derecho es una prueba consolidada y de bajo riesgo que responde preguntas que ningún estudio de imagen puede responder. Para muchos pacientes, es el paso que por fin convierte años de falta de aire sin explicación en un diagnóstico claro y un plan de tratamiento real. Si te han dicho que quizá necesites esta prueba, o tienes falta de aire que nadie te ha explicado por completo, el siguiente paso adecuado es hablar con un equipo cardiológico calificado, no autodiagnosticarte. Nuestro equipo multidisciplinario, dirigido por el Dr. Alejandro Molina, ofrece una primera consulta gratuita por video en la que revisamos tu situación, te explicamos qué estudios realmente necesitas y te damos el control de cada decisión que sigue. Hay consultorios disponibles en Guadalajara, Querétaro y Hermosillo, y siempre eres bienvenido a pedir una segunda opinión.