Compresiones torácicas: cómo hacer bien RCP ante un paro cardíaco

Cuando alguien se desploma de repente, los segundos siguientes pueden decidir si se recupera por completo o sufre daños permanentes. Las compresiones torácicas —presionar rítmicamente el esternón para sustituir la acción de bombeo del corazón— son lo más importante que puedes hacer como testigo antes de que llegue la ayuda profesional. Esta guía te explica, con palabras sencillas, qué ocurre durante un paro cardíaco, por qué es importante presionar fuerte y rápido el pecho, y cómo puedes realizar cada paso correctamente, aunque nunca hayas recibido capacitación formal. Veremos dónde colocar las manos, la profundidad y el ritmo de las compresiones, el papel de las respiraciones de rescate y cómo se integra un desfibrilador externo automático en la cadena de supervivencia.

Qué son las compresiones torácicas y por qué son importantes durante un paro cardíaco

Un paro cardíaco no es lo mismo que un ataque al corazón. Durante un ataque al corazón, una arteria obstruida priva de sangre a una parte del músculo cardíaco, pero el corazón suele seguir latiendo. En un paro cardíaco, el sistema eléctrico del corazón falla y este deja de bombear eficazmente; a veces, tiembla de forma caótica con un ritmo parecido al aleteo auricular, pero que se origina en los ventrículos. El flujo de sangre al cerebro se detiene en cuestión de segundos, y el daño cerebral irreversible comienza tras aproximadamente cuatro a seis minutos sin circulación.

Las compresiones torácicas imitan manualmente la acción de bombeo del corazón. Al presionar la mitad inferior del esternón, empujas la sangre desde el corazón hacia la aorta —la gran arteria que forma un arco desde la aorta ascendente— y de ahí al cerebro y a los órganos vitales. Al soltar, la pared torácica vuelve a su posición y el corazón se llena de nuevo, listo para la siguiente compresión. Este bombeo mecánico gana tiempo hasta que se pueda administrar una descarga o restablecer el flujo sanguíneo. Según MedlinePlus, la RCP inmediata por parte de un testigo puede duplicar o triplicar las probabilidades de supervivencia tras un paro cardíaco.

El principio clave es que hacer algo es mucho mejor que no hacer nada. Incluso las compresiones imperfectas mueven algo de sangre, y esa pequeña cantidad de circulación mantiene viable el tejido cerebral. Esperar a la ambulancia por miedo a hacerlo mal te hace perder minutos valiosos. Las acciones que se describen aquí están dirigidas a adultos; los niños y los bebés necesitan una técnica modificada y, a menudo, respiraciones de rescate.

Cómo la RCP solo con las manos mantiene la sangre en circulación

La RCP solo con las manos consiste en hacer compresiones torácicas continuas sin respiración boca a boca. Durante los primeros minutos de un colapso presenciado de una persona adulta, la sangre que ya circula por el cuerpo todavía lleva suficiente oxígeno para mantener el cerebro —siempre que sigas haciendo que circule. Por eso las guías ahora recomiendan la RCP solo con las manos para quienes no tienen capacitación y son testigos de la emergencia: elimina las dudas sobre el contacto boca a boca y mantiene a quien la aplica enfocado en lo más importante: mantener el flujo sanguíneo.

La técnica depende de que el tórax vuelva a expandirse. Cada vez que presionas hacia abajo, comprimes el corazón entre el esternón y la columna vertebral, lo que impulsa la sangre hacia adelante a través de la válvula aórtica y hacia las arterias. Cada vez que sueltas, la presión negativa dentro del corazón, mientras vuelve a llenarse, atrae la sangre desde el lado venoso. Si te apoyas sobre el tórax entre compresiones —un error común— impides que el corazón vuelva a llenarse y anulas el propósito de todo tu esfuerzo.

Una buena técnica también te protege. Mantener los brazos rectos y usar el peso de tu cuerpo desde los hombros significa que no haces fuerza con los músculos de los brazos, que se cansan en menos de un minuto. Inclinarte desde las caderas y balancearte ligeramente, con los codos bloqueados, permite que la gravedad y los músculos del torso hagan el trabajo para que puedas mantener el ritmo hasta que llegue la ayuda.

Posición correcta de las manos en el pecho para la RCP

Cómo encontrar el punto correcto en el esternón: Coloca la base de una mano en el centro del pecho, sobre la mitad inferior del esternón, aproximadamente entre los pezones. Pon la otra mano encima y entrelaza los dedos para que no presionen las costillas. Mantener las manos sobre la parte inferior del esternón evita presionar la apófisis xifoides, el pequeño hueso puntiagudo de la base, que puede lesionar los órganos subyacentes.

Posición del cuerpo sobre la persona: Coloca los hombros justo encima de las manos y mantén los brazos rectos. Esta alineación vertical transfiere el peso de la parte superior del cuerpo directamente hacia abajo con cada compresión. Si te colocas a un lado, desperdicias fuerza y las compresiones quedan superficiales. En una sala de hospital, podrías ver al personal revisar la forma de onda de la línea arterial para confirmar que la circulación es adecuada; en la carretera, te guías por el movimiento del pecho y por la profundidad que alcanzas.

Errores frecuentes de colocación que debes evitar: Si colocas las manos demasiado arriba en el pecho, las compresiones serán poco eficaces y corres el riesgo de lesionar las costillas. Si las colocas demasiado abajo, presionarás el abdomen blando. Presionar las costillas con los dedos, en vez de apoyar la base de la mano sobre el esternón, puede causar fracturas. Si escuchas un crujido en la primera compresión, no te detengas: las costillas pueden romperse durante una RCP eficaz, pero detenerte es mucho más peligroso. Reajusta la posición rápidamente y continúa.

Profundidad y frecuencia de las compresiones de RCP en adultos

Las guías internacionales actuales recomiendan comprimir al menos 5 cm, pero no más de 6 cm, en un adulto promedio. Las compresiones menos profundas no expulsan suficiente sangre; las demasiado profundas aumentan el riesgo de lesiones internas sin aportar beneficios. Procura comprimir el pecho aproximadamente un tercio de su profundidad anteroposterior: el mismo principio que se aplica cuando se rompe una placa ateromatosa y causa un infarto atípico, en el que restablecer el flujo rápidamente limita la muerte del músculo.

La frecuencia importa tanto como la profundidad. La meta es hacer entre 100 y 120 compresiones por minuto. Si haces menos de 100, el flujo sanguíneo disminuye drásticamente. Si haces más de 120, el corazón no tiene tiempo de volver a llenarse entre compresiones, por lo que el flujo vuelve a disminuir. A muchas personas les ayuda seguir el ritmo de una canción conocida que tenga ese tempo; lo importante es mantener un ritmo constante y regular, sin pausas largas.

Cómo reducir las interrupciones: Cada segundo que dejas de comprimir, la presión arterial se desploma y hay que volver a generarla desde cero. Las pausas para revisar el pulso, cambiar de posición o conectar un desfibrilador deben ser lo más breves posible: menos de diez segundos por interrupción. Si hay alguien más contigo, túrnense cada dos minutos para evitar el cansancio, porque quienes están agotados hacen compresiones más superficiales sin darse cuenta.

Guía de RCP para testigos: cómo reconocer un paro cardíaco

El primer reto es reconocer que realmente ocurrió un paro. Las señales clásicas son un colapso repentino, que la persona no responda cuando la sacudes y le gritas, y que no respire o lo haga de forma anormal — jadeos, respiraciones lentas o agónicas que no se parecen en nada a una respiración normal. Una persona que ronca fuerte después de colapsar podría estar sufriendo un paro cardíaco, no simplemente dormida.

• Colapso repentino sin previo aviso: la persona cae sin intentar amortiguar la caída.
• No respira normalmente: el pecho no se mueve o solo hay jadeos y respiraciones agónicas.
• No responde cuando le gritas o la sacudes: no abre los ojos ni se mueve.

Cómo comprobar si responde de forma segura: Dale un golpe firme en la clavícula y grítale: «¿Estás bien?». Observa el pecho para ver si respira durante no más de diez segundos. No pierdas tiempo intentando encontrarle el pulso si no tienes capacitación para hacerlo; incluso los profesionales pueden no encontrarlo bajo presión. Si tienes alguna duda, asume que se trata de un paro y empieza las compresiones torácicas. En el hospital, la auscultación con un estetoscopio o un monitor cardíaco rápido confirma el ritmo, pero en la calle actúas según lo que ves.

¿Pedir ayuda primero o empezar de inmediato?: Si estás a solas con una persona adulta que colapsó de repente, llama a los servicios de emergencia y activa el altavoz del teléfono antes de empezar las compresiones. Si hay otra persona contigo, pídele que llame y vaya por un desfibrilador externo automático mientras tú empiezas. La excepción es un ahogamiento presenciado o un niño: en esos casos, debes dar un minuto de RCP antes de llamar, porque el paro suele deberse a la falta de oxígeno y no a un problema cardíaco primario.

RCP sin respiración boca a boca: ¿siguen siendo necesarias las ventilaciones de rescate?

Durante muchos años, se enseñó a los testigos a dar dos ventilaciones de rescate después de cada 30 compresiones. Ese ciclo de 30:2 todavía se recomienda para rescatistas capacitados, niños y casos de ahogamiento: situaciones en las que el paro se debe principalmente a un problema respiratorio. Pero si un adulto se desploma de repente y se presume que la causa es cardíaca, ahora se prefiere la RCP solo con las manos cuando quien está presente no tiene capacitación.

La razón es práctica. Dudar antes de hacer la respiración boca a boca cuesta tiempo, y muchas personas presentes simplemente no hacen nada. Los estudios de paros reales muestran que las compresiones por sí solas, si se inician pronto y se mantienen bien, producen resultados de supervivencia comparables a los de la RCP completa durante los primeros minutos. El oxígeno residual en la sangre arterial mantiene el cerebro con suficiente oxígeno, por lo que retrasar las ventilaciones normalmente no cambia el resultado. Los pacientes que han tomado aspirina según las indicaciones para el dolor de pecho, o que tienen una enfermedad coronaria conocida, son precisamente quienes tienen más probabilidades de beneficiarse de las compresiones inmediatas.

Las ventilaciones de rescate cobran importancia después de los primeros minutos, cuando se agotan las reservas de oxígeno del cuerpo, y en cualquier paro que no se deba a un problema primario del ritmo cardíaco. Si tienes capacitación y confianza, cambia al ciclo de 30:2. Si no, continúa con RCP solo con las manos hasta que llegue un DAE, alguien profesional se haga cargo o la persona vuelva a respirar normalmente.

Cuánto tiempo debes continuar las compresiones torácicas

No hay un tiempo fijo para hacer RCP. Continúa hasta que ocurra uno de varios momentos claros para detenerte: la persona comienza a respirar normalmente, un desfibrilador está listo para analizar el ritmo, personal capacitado se hace cargo o estás físicamente agotado, no hay nadie que pueda relevarte y no se espera más ayuda. En el hospital, los equipos pueden continuar la reanimación durante más tiempo porque pueden usar intervenciones avanzadas, como un injerto arterial o apoyo con transfusión de sangre autóloga, pero para una sola persona que presta ayuda, el límite práctico es el cansancio.

Turnarse con una segunda persona: Si hay dos personas, túrnense cada dos minutos o después de unos cinco ciclos de 30:2. El relevo debe tomar menos de cinco segundos. La persona que va a continuar avisa que está lista, quien está comprimiendo se aparta y las compresiones se reanudan de inmediato. Así se mantienen constantes la profundidad y el ritmo; la calidad cae drásticamente después de los primeros dos minutos de hacer compresiones sin relevo.

No te detengas cada minuto para volver a revisar el pulso o la respiración: esa pausa interrumpe el ritmo y reduce el beneficio. Detente solo si la persona claramente despierta, se mueve o respira normalmente, o cuando el desfibrilador te indique que te alejes. Si tienes que parar porque no puedes continuar, intenta guiar a otra persona para que te releve en lugar de simplemente irte.

Uso de un desfibrilador externo automático junto con compresiones torácicas

Un DAE es un dispositivo portátil que analiza el ritmo cardíaco y, si detecta un patrón que permite aplicar una descarga, administra una corriente eléctrica controlada para intentar restablecerlo. Los modelos de uso público están diseñados para personas sin capacitación: te guían en cada paso con instrucciones de voz. En cuanto llegue un DAE, una persona debe seguir haciendo compresiones torácicas mientras la otra lo abre y coloca los parches.

Colocación de los parches sobre el pecho descubierto: Coloca un parche debajo de la clavícula derecha y el otro debajo de la axila izquierda, sobre la piel seca y descubierta. Recorta el exceso de vello del pecho si impide un buen contacto y retira cualquier parche de medicamento de la zona donde colocarás los electrodos. El DAE te indicará cuándo detener las compresiones para poder analizar el ritmo: todos deben apartarse durante el análisis y la descarga. Después de una descarga, o si no se recomienda ninguna, reanuda las compresiones de inmediato, sin revisar el pulso.

El DAE y las compresiones se complementan; no son alternativas. La descarga puede restablecer el ritmo, pero a menudo el corazón necesita el impulso mecánico de las compresiones para volver a bombear eficazmente. En un hospital, una valvuloplastia aórtica con balón o un procedimiento con válvula expandible con balón pueden restablecer el flujo de forma mecánica, pero fuera del hospital, el DAE y tus manos son las herramientas que te ayudan a ganar tiempo hasta recibir atención definitiva.

Tasas de supervivencia con RCP y qué influye en los resultados

La supervivencia después de un paro cardíaco extrahospitalario varía mucho y depende de factores en los que quien presencia el evento puede influir y de otros que no puede controlar. Los indicadores más sólidos de un buen resultado son que alguien presencie el colapso, que quien esté cerca inicie la RCP de inmediato, que se use pronto un desfibrilador y que el ritmo inicial permita una descarga. Cada minuto sin RCP reduce la supervivencia aproximadamente entre 7 y 10 %, por eso importa tanto la respuesta de la primera persona que llega al lugar.

• Paro presenciado: alguien ve el colapso e inicia la RCP de inmediato.
• Desfibrilación temprana: se usa un DAE durante los primeros minutos.
• Compresiones de alta calidad: profundidad y ritmo correctos, con pausas mínimas.
• Atención después del paro: manejo hospitalario especializado y rehabilitación.

Factores que mejoran la supervivencia: Iniciar las compresiones durante el primer minuto, usar un DAE en un plazo de tres a cinco minutos y mantener la profundidad y el ritmo adecuados durante todo el proceso. Las afecciones coexistentes también importan: un paciente con niveles altos de apolipoproteína B o una carga aterosclerótica compleja podría tener una circulación más frágil. Después de recuperar la circulación espontánea, la rehabilitación cardíaca estructurada, como la que se analizó en un estudio sobre los efectos de un curso de rehabilitación cardíaca en el estrés psicológico de una población iraní, favorece la recuperación a largo plazo.

Los resultados también dependen de lo que ocurre después de que el corazón vuelve a latir. La atención hospitalaria —el control de la temperatura, la intervención coronaria, el tratamiento de infecciones y la prevención de complicaciones como las descritas en investigaciones sobre el impacto de las infecciones hospitalarias en pacientes sometidos a cirugía cardíaca— influye en que el paciente salga del hospital sin daño neurológico. Como persona que presencia el evento, tu papel es la base de todo lo demás.

Cuándo dejar de hacer RCP y ceder el control a los servicios de emergencia

Saber cuándo detenerte es parte de hacer bien la RCP. Debes detenerte cuando la persona empieza a respirar normalmente, abre los ojos o hace movimientos intencionales. Detente cuando haya un desfibrilador listo para analizar el ritmo y te indique que te apartes. Detente cuando lleguen los rescatistas profesionales y tomen el control, o cuando estés a solas y no puedas continuar físicamente a pesar de intentar conseguir ayuda.

Si la persona empieza a respirar, pero sigue inconsciente, colócala suavemente de lado en posición de recuperación y vigílala de cerca. Si vuelve a dejar de respirar, ponla de inmediato boca arriba y reanuda las compresiones. Detenerte demasiado pronto —para buscar un pulso difícil de sentir o porque la persona jadea una vez— es un error común y costoso.

Por último, si eres familiar de alguien con una enfermedad cardíaca conocida, aprender RCP antes de que ocurra una emergencia es una de las cosas más valiosas que puedes hacer. Una persona con dolor en el brazo, enfermedad coronaria conocida o una cánula arterial colocada recientemente puede tener un riesgo elevado. Hablar de tu situación particular con un Heart Team calificado, como el consultorio del Dr. Alejandro Molina en Guadalajara, Querétaro y Hermosillo, te da un plan adaptado a tus circunstancias en lugar de consejos genéricos. Agenda una consulta para hablar de tus riesgos y de lo que tu familia debe saber: prepararte es la mejor forma de sentir tranquilidad.

Las compresiones torácicas bien realizadas mantienen la sangre oxigenada circulando hacia el cerebro y otros órganos vitales durante los minutos críticos de un paro cardíaco. Recuerda lo esencial: pide ayuda, coloca la base de la palma de tu mano en el centro de la parte inferior del pecho, empuja con fuerza y rapidez a un ritmo de 100–120 compresiones por minuto, permite que el pecho vuelva por completo a su posición, minimiza las interrupciones y usa un DAE en cuanto llegue. La RCP solo con las manos es adecuada y eficaz si un adulto se desploma repentinamente; las ventilaciones de rescate son importantes en niños, ahogamientos y paros prolongados. Hacer algo siempre es mejor que no hacer nada. Si tú o un ser querido viven con una enfermedad cardíaca, da el siguiente paso y habla de tu riesgo personal y de tu plan de emergencia con un Heart Team calificado. Agenda una consulta para estar preparado mucho antes de que necesites estas habilidades.