Muerte súbita cardíaca: señales de alerta y prevención

La prevención de la muerte súbita cardíaca comienza por entender qué es y, lo que es igual de importante, quién está en riesgo. Se trata de una pérdida repentina de la función del corazón causada por un problema eléctrico, no por una obstrucción, y suele ocurrir sin previo aviso en personas que quizá ni siquiera sepan que tienen una afección cardíaca. La buena noticia es que décadas de investigación han demostrado que muchas de las causas subyacentes pueden detectarse antes de que hagan daño y tratarse. En esta guía conocerás las señales de alerta, los principales factores de riesgo, las pruebas de detección que permiten detectar problemas a tiempo y las opciones de tratamiento que evitan que un ritmo peligroso se vuelva mortal.

¿Qué es la muerte súbita cardíaca?

La muerte súbita cardíaca es una muerte causada por una pérdida repentina de la función cardíaca, que ocurre en cuestión de minutos desde la aparición de los síntomas. El corazón no simplemente deja de moverse; sigue latiendo, pero de forma desorganizada e ineficaz; lo más común es que presente un ritmo llamado fibrilación ventricular, en el que las principales cámaras de bombeo del corazón tiemblan en lugar de contraerse. La sangre deja de circular hacia el cerebro y los órganos vitales y, a menos que el ritmo se corrija en cuestión de minutos, el desenlace es fatal.

Por qué ocurre: el corazón funciona gracias a un sistema eléctrico. En la muerte súbita cardíaca, ese sistema eléctrico falla, por lo general debido a una enfermedad subyacente: un músculo cardíaco debilitado, tejido cicatricial de un infarto previo o un trastorno hereditario del ritmo. El músculo cardíaco suele estar lo suficientemente sano como para funcionar; lo que falla es el «cableado» eléctrico.

La muerte súbita cardíaca en cifras: es una de las principales causas de mortalidad cardiovascular en todo el mundo, y las Guías ESC 2022 para el manejo de pacientes con arritmias ventriculares y la prevención de la muerte súbita cardíaca (Guías ESC 2022 para el manejo de pacientes con arritmias ventriculares y la prevención de la muerte súbita cardíaca) hacen mucho hincapié en identificar a los pacientes de alto riesgo antes de que ocurra un evento, en lugar de hacerlo después. Ese cambio —de reaccionar a prevenir— es el objetivo de este artículo.

¿Cuál es la causa más común de muerte súbita cardíaca?

La enfermedad de las arterias coronarias es la causa más común de muerte súbita cardíaca en adultos. Es una afección en la que los depósitos de grasa estrechan las arterias que llevan sangre al músculo cardíaco; son las mismas arterias que intervienen en un infarto típico. Cuando una arteria coronaria se obstruye o una placa se rompe, puede desencadenar una tormenta eléctrica en el músculo cardíaco, y la muerte súbita cardíaca suele ser la primera y única señal de enfermedad de las arterias coronarias que una persona experimenta.

El tejido cicatricial es el desencadenante: quienes han sobrevivido a un infarto tienen una zona de tejido cicatricial en el músculo cardíaco. El tejido cicatricial no conduce la electricidad como el músculo sano, por lo que las señales eléctricas pueden circular a su alrededor por circuitos anormales y provocar arritmias ventriculares, es decir, ritmos cardíacos peligrosamente rápidos. Por eso aumenta el riesgo de muerte súbita por insuficiencia cardíaca después de un infarto grande y por eso los médicos recetan medicamentos específicos y, en algunos casos, un desfibrilador implantable a pacientes con la función cardíaca reducida.

Más allá de las arterias: el segundo grupo importante de causas son las propias enfermedades del músculo cardíaco —las miocardiopatías— y las afecciones cardíacas hereditarias que afectan el sistema eléctrico sin que haya ninguna obstrucción. En general son menos comunes, pero predominan en personas jóvenes y en casos de muerte súbita en atletas jóvenes. En nuestra práctica, el equipo multidisciplinario revisa cada caso de acuerdo con las guías internacionales antes de hacer una recomendación, para que, sin importar cuál sea la causa, el paciente reciba una propuesta clara con las alternativas.

¿La muerte súbita cardíaca ocurre rápido?

Sí: el colapso es repentino y la persona pierde el conocimiento en cuestión de segundos. Cuando comienza la fibrilación ventricular, el corazón pierde de inmediato su capacidad de bombear. La persona cae al suelo, no responde y deja de respirar normalmente en cuestión de segundos o de un minuto. Sin RCP ni una descarga eléctrica, la muerte ocurre en aproximadamente diez minutos.

Por qué importan tanto los primeros minutos: las probabilidades de sobrevivir disminuyen considerablemente con cada minuto que pasa sin desfibrilación. Por eso, las señales de alerta temprana de un paro cardíaco solo sirven si hay alguien cerca que pueda actuar, y por eso la capacitación en RCP y uso de DAE en lugares de trabajo, escuelas y gimnasios salva vidas. Un DAE (desfibrilador externo automático) es un dispositivo que analiza el ritmo cardíaco y, si hace falta, administra una descarga para restablecerlo. Cualquier persona sin formación médica puede usarlo de forma segura.

Qué se siente durante el colapso: la persona afectada normalmente no siente dolor durante el proceso, porque pierde el conocimiento casi de inmediato. Vale la pena decirlo claramente a las familias angustiadas: lo aterrador es lo repentino, no el sufrimiento.

¿Hay alguna señal de advertencia antes de la muerte súbita cardíaca?

A menudo, sí, aunque es fácil pasar por alto las señales. El corazón suele dar señales semanas, meses o incluso años antes de un evento, y el problema es que la gente suele atribuirlas a la edad, el estrés o la falta de condición física. Las señales de advertencia de muerte súbita cardíaca merecen atención precisamente porque suelen preceder al evento.

Entre las señales de advertencia más comunes están: desmayarse o casi desmayarse al hacer ejercicio, sentir dolor o presión en el pecho durante el esfuerzo, falta de aire inesperada, palpitaciones (latidos acelerados, fuertes o irregulares) y cansancio extremo. Desmayarse al hacer ejercicio es la señal más preocupante de todas: nunca es normal y siempre merece una evaluación cardíaca.

Los estudios de seguimiento a sobrevivientes de un paro cardíaco han encontrado sistemáticamente que muchos tuvieron dolor en el pecho, falta de aire o desmayos en los días o semanas previos. En nuestra consulta, nos tomamos el tiempo para explicarte con palabras sencillas lo que realmente muestran los estudios y responder todas tus preguntas antes de tomar cualquier decisión; y cuando un paciente describe desmayos al hacer esfuerzo, nunca lo pasamos por alto.

Señales de alerta temprana de un paro cardíaco que nunca debes ignorar

Algunos síntomas son señales de alerta cardiovascular que requieren una evaluación inmediata. Si tú o un familiar presentan alguno de estos síntomas, no esperes a «ver si se pasa»:

• Desmayo durante el ejercicio: desplomarse o perder el conocimiento mientras haces deporte o un esfuerzo físico es anormal a cualquier edad y requiere una evaluación cardiológica.
• Dolor u opresión en el pecho al hacer esfuerzo: el dolor que aparece con la actividad y disminuye al descansar sugiere que el músculo cardíaco no está recibiendo suficiente sangre.
• Palpitaciones con mareo: un latido acelerado o irregular acompañado de aturdimiento puede indicar una arritmia ventricular.
• Falta de aire sin explicación: la falta de aire reciente al subir escaleras o al acostarte puede apuntar a insuficiencia cardíaca o a un problema en una válvula.
• Antecedentes familiares de muerte súbita: si un familiar murió de forma repentina y a una edad temprana, díselo a tu médico: esto por sí solo justifica una evaluación de detección.

Los primeros auxilios también importan. Si alguien se desploma, no responde y no respira con normalidad: llama de inmediato a los servicios de emergencia, comienza las compresiones torácicas en el centro del pecho a un ritmo de aproximadamente 100–120 por minuto y pide a alguien que traiga un DAE si hay uno cerca. Continúa hasta que la persona responda o llegue la ayuda. Estos pasos sencillos, que se aprenden en la capacitación en RCP y uso del DAE, son el puente que mantiene con vida a la persona afectada hasta que se pueda corregir el ritmo cardíaco.

Infarto vs. muerte cardíaca súbita: ¿cuál es la diferencia?

Este es uno de los puntos de confusión más comunes, y la diferencia importa porque la respuesta de emergencia es distinta. Un infarto es un problema de plomería: una arteria coronaria se bloquea y una parte del músculo cardíaco empieza a morir por falta de sangre. Por lo general, la persona está despierta, siente dolor y necesita tratamiento urgente para reabrir la arteria.

El paro cardíaco súbito es un problema eléctrico: el ritmo del corazón se deteriora y este deja de bombear. La persona se desploma y pierde el conocimiento en cuestión de segundos. Un infarto puede provocar un paro cardíaco —la arteria bloqueada puede desencadenar la falla eléctrica—, pero muchos infartos nunca causan un paro y el paro cardíaco puede ocurrir sin que haya un infarto.

Por qué importa esta diferencia para la prevención: prevenir la enfermedad de las arterias coronarias —controlar la presión arterial, el colesterol, la diabetes, el tabaquismo y el peso— reduce el riesgo de ambas. Pero prevenir un paro cardíaco en alguien que ya sobrevivió a un infarto o tiene el corazón débil suele requerir herramientas específicas, como medicamentos, un desfibrilador implantable o una ablación cardíaca para la arritmia, además de las medidas básicas. Las revisiones del tema publicadas en The Lancet hacen hincapié justamente en este enfoque por capas: tratar la enfermedad subyacente y luego añadir protección específica para el ritmo en quienes tienen mayor riesgo.

¿Cuáles son los diferentes tipos de enfermedades cardíacas?

Entender el panorama de las enfermedades cardíacas te ayuda a comprender tu propio diagnóstico. Las enfermedades cardíacas se agrupan en varias categorías generales, cada una con una relación distinta con el riesgo de muerte cardíaca súbita:

• Enfermedad de las arterias coronarias: estrechamiento de las arterias que llevan sangre al corazón; es la principal causa de infarto y muerte cardíaca súbita en adultos.
• Trastornos del ritmo cardíaco (arritmias): fallas eléctricas que hacen que el corazón lata demasiado rápido, demasiado lento o de manera irregular; algunas son inofensivas y otras son el mecanismo directo de la muerte súbita.
• Enfermedad del músculo cardíaco (cardiomiopatía): debilidad o engrosamiento estructural del músculo cardíaco que reduce la función de bombeo.
• Enfermedad de las válvulas: estrechamiento o fuga de las válvulas cardíacas —aórtica, mitral y tricúspide— que somete al corazón a esfuerzo durante años.
• Enfermedad de la aorta: dilatación o desgarro de la aorta, la arteria principal del cuerpo.
• Afecciones estructurales y congénitas: anomalías presentes desde el nacimiento o que se desarrollan con el tiempo, como orificios en el corazón o trastornos eléctricos hereditarios.

Cada categoría tiene su propio tratamiento. La enfermedad de las válvulas, por ejemplo, puede tratarse con cirugía abierta convencional, cirugía de mínima invasión, cirugía robótica o procedimientos transcatéter como la TAVI (reemplazo de la válvula aórtica por catéter, un procedimiento en el que se coloca una válvula nueva a través de un catéter, generalmente desde la ingle, sin abrir el tórax). Nuestro trabajo abarca las enfermedades de las válvulas, las arterias coronarias y la aorta, así como las afecciones cardíacas estructurales; realizamos procedimientos convencionales, de mínima invasión, robóticos y transcatéter, y recomendamos la opción menos invasiva solo cuando la evidencia la respalda para ese paciente.

¿Qué es la miocardiopatía y por qué es importante?

La miocardiopatía es una enfermedad del músculo cardíaco: el músculo se agranda, se engrosa o se vuelve rígido, y pierde la capacidad de bombear con eficiencia. Es una de las causas más importantes de muerte súbita cardíaca en jóvenes y un factor importante en adultos mayores con insuficiencia cardíaca.

Los tipos principales: miocardiopatía dilatada (el corazón se agranda y la cavidad que bombea se debilita; es la forma más común), miocardiopatía hipertrófica (el músculo se engrosa de manera anormal, lo que puede obstruir el flujo sanguíneo y provocar ritmos peligrosos; es una de las principales causas de muerte súbita en atletas jóvenes) y miocardiopatía restrictiva (el músculo se vuelve rígido y no puede llenarse adecuadamente). La miocardiopatía arritmogénica del ventrículo derecho es una forma menos común en la que el músculo cardíaco se reemplaza gradualmente por grasa y tejido cicatricial, y está estrechamente relacionada con las arritmias.

Por qué se toma en serio el riesgo de muerte súbita por miocardiopatía: un músculo cardíaco debilitado o engrosado crea las condiciones para la fibrilación ventricular; las zonas con cicatrices y tensión se convierten en islas eléctricas. Por eso, se evalúa si los pacientes con una función cardíaca considerablemente reducida pueden beneficiarse de un desfibrilador implantable (ICD), un dispositivo que se coloca debajo de la piel, monitorea continuamente el ritmo cardíaco y administra una descarga para terminar con un ritmo peligroso. El ICD no evita que comience la arritmia, pero evita que sea mortal. Las guías ESC de 2022 (Guías ESC de 2022 para el manejo de pacientes con arritmias ventriculares y la prevención de la muerte súbita cardíaca) establecen los criterios que usan los médicos para decidir quién puede beneficiarse de uno.

Muerte súbita en atletas jóvenes y detección de enfermedades cardíacas hereditarias

La muerte súbita de atletas jóvenes es un evento poco frecuente pero devastador, y casi siempre se debe a una enfermedad cardíaca hereditaria que ya existía, pero no se había detectado: miocardiopatía hipertrófica, arterias coronarias anormales, trastornos eléctricos hereditarios como el síndrome de QT largo o el síndrome de Brugada, o miocardiopatía arritmogénica. Estas enfermedades generalmente no causan síntomas en las primeras etapas de la vida, por eso es importante hacer pruebas de detección.

Detección de enfermedades cardíacas hereditarias: si un familiar murió repentinamente y a una edad temprana, o recibió un diagnóstico de miocardiopatía o trastorno hereditario del ritmo cardíaco, sus familiares cercanos deben someterse a una evaluación. La detección suele incluir un ECG (registro de la actividad eléctrica del corazón), un ecocardiograma (ultrasonido de la estructura del corazón) y, en algunos casos, una resonancia magnética cardíaca o pruebas genéticas. Las pruebas genéticas pueden identificar la mutación específica en una familia, y es posible vigilar o tratar a los familiares que la tengan antes de que ocurra un evento.

Cómo se realiza la detección en la práctica: una evaluación deportiva previa a la participación que incluya antecedentes médicos, un examen físico y un ECG puede detectar la mayoría de las enfermedades importantes. Según la experiencia de nuestro equipo, cuando la evaluación de un atleta joven muestra un hallazgo preocupante, la revisión multidisciplinaria determina si la enfermedad realmente presenta un alto riesgo y qué restricciones o tratamientos se necesitan, si es que se necesita alguno, con la participación plena del paciente y su familia en la decisión.

Estrategias eficaces para prevenir la muerte súbita cardíaca

La prevención de la muerte súbita cardíaca no consiste en una sola acción, sino en una estrategia por capas. La primera capa es reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad subyacente. La segunda es detectarla a tiempo. La tercera es tratar el riesgo específico una vez que se identifica.

Primera capa — protege tus arterias: controla la presión arterial, mantén el colesterol bajo control, controla la diabetes, no fumes, haz ejercicio con regularidad y mantén un peso saludable. Estos son los pilares de la prevención de la enfermedad de las arterias coronarias y siguen siendo la estrategia más eficaz a nivel poblacional. La consulta de cardiología preventiva existe precisamente para personalizar este enfoque: tu médico puede calcular tu riesgo y adaptar la intensidad del tratamiento.

Segunda capa — hazte estudios e investiga: si tienes síntomas, antecedentes familiares de muerte súbita o una afección cardíaca conocida, los estudios adecuados son un ECG, un ecocardiograma y, cuando esté indicado, un estudio electrofisiológico (una prueba con catéter que mapea el sistema eléctrico del corazón y puede medir qué tan fácil es desencadenar un ritmo peligroso). Los beneficios del estudio electrofisiológico son prácticos: permite identificar quién está en riesgo real y, en muchos casos, conduce directamente al tratamiento: la ablación con catéter, en la que se destruye con calor o frío la pequeña zona de tejido cardíaco que causa el ritmo anormal, eliminando el desencadenante. La ablación cardíaca para la arritmia se ha convertido en un pilar del tratamiento de las arritmias ventriculares en pacientes seleccionados.

Tercera capa — trata el riesgo específico: para pacientes con el corazón debilitado o afecciones hereditarias, un desfibrilador implantable ofrece protección; para pacientes con circuitos peligrosos relacionados con cicatrices, la ablación puede reducir la frecuencia de los ritmos peligrosos; para todas las personas, los medicamentos adecuados reducen el riesgo. Y cuando la causa es un problema estructural —por ejemplo, un estrechamiento grave de la válvula aórtica—, corregirlo forma parte del plan de prevención.

Es importante elegir bien ese camino. La primera consulta en nuestro consultorio es una videollamada gratuita: conocemos al paciente, hablamos sobre su afección y te decimos qué estudios hacen falta para evitar pedir pruebas innecesarias. El Dr. Molina se formó en cirugía cardiotorácica en la Universidad de Guadalajara, en cirugía cardíaca, de mínima invasión, robótica y estructural en la Universidad de Montreal, y en cardiología estructural y TAVI en el CHU de Burdeos; además, realizó la primera reparación robótica de la válvula mitral en el Sistema de Salud Ángeles y la primera cirugía cardíaca robótica en Guadalajara. Pero la decisión siempre es tuya: te animamos a buscar una segunda opinión y consideramos que hacerlo es una parte normal de decidir sobre una cirugía cardíaca.

En resumen: la prevención de la muerte súbita cardíaca funciona porque las afecciones que la causan se pueden identificar y tratar. Conoce tus antecedentes familiares, tómate en serio los síntomas que aparecen con el esfuerzo, mantén tus arterias sanas y, si tienes el corazón debilitado o una afección hereditaria, trabaja con tu equipo de cardiología para elegir la protección adecuada para ti, ya sea con medicamentos, un DAI o una ablación. Si leíste este artículo porque algo te preocupa, no intentes autodiagnosticarte: agenda una consulta con un equipo de cardiología calificado y resuelve tus dudas específicas.

Cuándo buscar ayuda de inmediato: si tienes dolor en el pecho, te desmayas o sientes que el corazón se acelera y tienes mareo, busca atención de urgencia de inmediato en vez de esperar a una cita programada.