Paro cardíaco y RCP: qué deben hacer los testigos

¿Qué es un paro cardíaco y en qué se diferencia de un infarto?

Un paro cardíaco es la pérdida repentina e inesperada de la función cardíaca, la respiración y el conocimiento. Ocurre cuando falla el sistema eléctrico que controla el ritmo del corazón, lo que hace que deje de latir eficazmente. En cuestión de segundos, la sangre deja de fluir al cerebro y a otros órganos vitales. Sin intervención inmediata, el daño cerebral puede comenzar en cuatro a seis minutos y la muerte puede ocurrir poco después. Es importante entender la diferencia entre un paro cardíaco y un infarto porque la respuesta de emergencia es completamente distinta: un infarto es un problema de plomería en el que una arteria bloqueada deja sin sangre una parte del músculo cardíaco, mientras que un paro cardíaco es un problema eléctrico en el que el ritmo del corazón se vuelve caótico o se detiene por completo.

Un infarto ocurre cuando se bloquea una arteria coronaria, a menudo por una placa ateromatosa que se rompe y forma un coágulo. El músculo cardíaco irrigado por esa arteria empieza a morir, pero el corazón normalmente sigue latiendo. Los síntomas aparecen a lo largo de minutos u horas: presión en el pecho, dolor que se irradia por el brazo (una forma clásica de dolor en el brazo), sudoración y náuseas. Por lo general, la persona está consciente y puede hablar. En cambio, el paro cardíaco ocurre sin previo aviso en la mayoría de los casos. La persona se desploma, pierde el conocimiento, deja de respirar con normalidad y no tiene pulso. A veces, un infarto puede provocar un paro cardíaco —cuando el tejido cardíaco dañado desestabiliza el sistema eléctrico—, pero no son el mismo evento.

Algunas afecciones, como el aleteo auricular, la estenosis aórtica grave y ciertos trastornos hereditarios del ritmo cardíaco, aumentan el riesgo de sufrir un paro cardíaco. Un infarto atípico —un infarto con síntomas inusuales— también puede pasar inadvertido hasta que desencadena una arritmia mortal. Si sospechas que alguien está teniendo un infarto, llama de inmediato a los servicios de emergencia y, si quien atiende la llamada te lo recomienda, ayúdale a tomar aspirina (si no es alérgico y si se lo indican). Pero si la persona se desploma y deja de responder, la situación ha pasado de ser un infarto a un paro cardíaco, y debes comenzar la RCP en cuestión de segundos.

Cómo reconocer los síntomas de un paro cardíaco en adultos

El paro cardíaco rara vez da una advertencia prolongada. El signo más común y dramático es un colapso repentino: la persona cae, pierde el conocimiento y no responde cuando la sacudes o le gritas. No respirará con normalidad. Es posible que jadee, lo que se conoce como respiración agónica y se ve como respiraciones irregulares y dificultosas o boqueadas como pez fuera del agua. Esto no es una respiración eficaz y no debe retrasar el inicio de la RCP. Comprueba si responde dándole un golpecito firme en el hombro y gritando su nombre o preguntándole si está bien. Si no responde y no respira con normalidad, trátalo como un paro cardíaco.

Pérdida repentina del conocimiento: La persona no responderá y puede verse pálida o azulada, especialmente alrededor de los labios y las yemas de los dedos. Esto ocurre porque la sangre oxigenada ya no circula. No pierdas tiempo intentando encontrar el pulso si no tienes capacitación: las comprobaciones del pulso que hacen personas sin capacitación suelen ser inexactas y hacen perder segundos cruciales. La Asociación Estadounidense del corazón recomienda que quienes están presentes se salten la comprobación del pulso y comiencen las compresiones de inmediato si la persona no responde y no respira con normalidad.

A veces, el paro cardíaco viene precedido de señales de advertencia en los minutos u horas anteriores al colapso: molestias en el pecho, falta de aire, palpitaciones o sensación de mareo. Estos síntomas coinciden con los de muchas afecciones, incluido el aleteo auricular y otras arritmias, por lo que es fácil restarles importancia. La auscultación —escuchar el corazón con un estetoscopio— puede revelar sonidos o ritmos anormales, pero se trata de una evaluación clínica, no de algo que pueda hacer una persona presente. Lo que sí puedes hacer es tomar en serio cualquier colapso repentino e inexplicable y actuar rápido. Según investigaciones registradas en ClinicalTrials.gov, la intervención temprana de quienes están presentes sigue siendo uno de los factores que más predicen la supervivencia tras un paro cardíaco extrahospitalario.

Cómo hacer RCP solo con las manos, paso a paso

La RCP solo con las manos es la técnica recomendada para quienes están presentes y no tienen capacitación. Consiste en hacer compresiones en el pecho sin respiraciones de rescate boca a boca, y los estudios muestran que es al menos tan eficaz como la RCP convencional en adultos durante los primeros minutos de un paro cardíaco. La idea es que sea sencilla: no tienes que recordar una proporción de compresiones y respiraciones, y evitas dudar por el contacto cercano. Si ves que alguien se desploma y no responde ni respira con normalidad, llama a los servicios de emergencia y luego empieza las compresiones de inmediato.

Coloca las manos: Arrodíllate junto a la persona. Coloca la base de una mano en el centro del pecho, sobre la mitad inferior del esternón. Pon la otra mano encima y entrelaza los dedos. Mantén los codos rectos y los hombros justo encima de las manos. Esta alineación te permite usar el peso de la parte superior del cuerpo para hacer las compresiones, en lugar de la fuerza de los brazos, que se fatigan rápido y producen compresiones poco profundas e ineficaces.

Presiona fuerte y rápido: Comprime el pecho al menos cinco centímetros en un adulto promedio y luego deja que se expanda por completo entre cada compresión. La expansión completa permite que el corazón vuelva a llenarse de sangre. Intenta mantener un ritmo de 100 a 120 compresiones por minuto; el ritmo de la canción «Stayin' Alive», de los Bee Gees, suele usarse como guía. No interrumpas las compresiones a menos que la persona empiece a respirar por sí sola, llegue un desfibrilador externo automático y esté listo para usarse, o el personal de emergencias tome el control. Continúa: cada minuto sin compresiones reduce las probabilidades de supervivencia.

¿Cuál es la frecuencia correcta de compresiones de RCP para adultos?

La frecuencia recomendada para las compresiones de RCP en adultos es de 100 a 120 compresiones por minuto. Este rango se basa en décadas de investigaciones sobre reanimación que demuestran que las compresiones a menos de 100 por minuto no generan suficiente flujo sanguíneo, mientras que las frecuencias superiores a 120 suelen impedir que el pecho regrese por completo a su posición y hacer que las compresiones sean menos profundas. El objetivo es mantener una profundidad y una frecuencia constantes, sin pausas. Cada interrupción de las compresiones —incluso durante unos segundos para revisar el pulso— hace que la presión arterial caiga a cero, y se necesitan varias compresiones para restablecerla.

La profundidad importa tanto como la velocidad: Cada compresión debe hundir el pecho al menos dos pulgadas en adultos, pero no más de 2.4 pulgadas. Si presionas muy poco, no comprimes el corazón de forma eficaz. Si presionas demasiado, puedes lesionar órganos internos, como la aorta ascendente y otras estructuras cercanas al corazón. Deja que el pecho vuelva por completo a su posición después de cada empuje. Si te apoyas sobre el pecho entre compresiones, impides que el corazón se vuelva a llenar, lo que hace que la siguiente compresión sea mucho menos eficaz.

El cansancio aparece rápidamente —a menudo en dos o tres minutos— incluso en personas con buena condición física. Si hay otra persona presente, túrnense cada dos minutos o cada 200 compresiones aproximadamente para mantener constantes la fuerza y la profundidad. Trata de que la pausa al cambiar de persona dure menos de cinco segundos. La calidad de las compresiones disminuye sin que quien las realiza se dé cuenta, por eso es fundamental turnarse. Estos principios básicos —frecuencia, profundidad y pocas interrupciones— son los mismos que se enseñan en los cursos oficiales de certificación en RCP. Si estás con un familiar que tiene una enfermedad cardíaca conocida, hablen con anticipación sobre los planes de emergencia y anima a todos en casa a aprender estos conceptos básicos antes de que los necesiten.

Cómo usar un DAE si eres testigo

Un desfibrilador externo automático es un dispositivo portátil que analiza el ritmo del corazón y, si detecta un ritmo desfibrilable como la fibrilación ventricular, administra una descarga eléctrica para intentar restablecer un latido normal. Los DAE están diseñados para que los usen personas sin formación médica. Dan instrucciones habladas paso a paso y solo administran una descarga si el ritmo cardíaco lo requiere: no puedes darle una descarga por accidente a alguien que no la necesita.

Busca el DAE más cercano: Muchos espacios públicos —aeropuertos, centros comerciales, gimnasios, escuelas y edificios de oficinas— tienen DAE instalados en gabinetes visibles en las paredes, a menudo identificados con un símbolo verde de un corazón y un rayo. Si alguien sufre un paro cardíaco, pídele a una persona específica que vaya por el DAE mientras tú empiezas las compresiones. Di algo como: «Tú, el de la chamarra azul: llama a emergencias. Tú, el de la puerta: busca el DAE y tráelo». Asignar tareas a personas específicas evita el efecto espectador, en el que todos suponen que alguien más actuará.

Sigue las instrucciones de voz: Cuando llegue el DAE, enciéndelo. Te guiará para colocar los parches adhesivos en el pecho descubierto de la persona: uno en la parte superior derecha, debajo de la clavícula, y otro en la parte inferior izquierda, debajo de la axila. El dispositivo analizará el ritmo y te indicará si se recomienda una descarga. Avisará a todos que se aparten antes de administrarla. Después de la descarga (o si no se recomienda ninguna), reanuda de inmediato las compresiones. El DAE te indicará que te detengas cada dos minutos para volver a analizar el ritmo. La investigación publicada en PubMed 27188578 ha demostrado que la desfibrilación temprana, combinada con una RCP de alta calidad, mejora significativamente las probabilidades de supervivencia ante un paro cardíaco extrahospitalario.

¿Es seguro que los testigos hagan RCP?

Muchas personas dudan en hacer RCP porque temen lastimar a la persona o hacerlo mal. Esta preocupación es comprensible, pero en gran medida infundada. Si alguien sufre un paro cardíaco —no responde y no respira—, clínicamente está muerto si no recibe atención. No puedes empeorar su situación al intentar hacer RCP. El peor resultado de actuar es que se fracture una costilla, que sanará. El peor resultado de no hacer nada es la muerte. Las leyes del Buen Samaritano en la mayoría de las jurisdicciones protegen a quienes ayudan de buena fe durante una emergencia, así que la responsabilidad legal no debería impedirte actuar.

Temores comunes sobre causar daño: A las personas les preocupa causar fracturas de costillas, perforar un pulmón o aplicar una descarga a alguien que no la necesita. Las fracturas de costillas sí ocurren durante las compresiones eficaces, sobre todo en adultos mayores, pero no ponen en peligro la vida ni cambian el resultado en comparación con no hacer RCP. No puedes perforar un pulmón al hacer compresiones sobre el esternón. Además, como ya mencionamos, un DAE no aplicará una descarga a menos que detecte un ritmo que lo requiera; no hay riesgo de aplicar una descarga inadecuada.

El temor a hacer respiración boca a boca es otro obstáculo, por eso ahora se recomienda que quienes no tienen capacitación hagan RCP solo con las manos. No es necesario dar respiraciones de rescate durante los primeros minutos de un paro cardíaco en adultos, porque la sangre aún conserva oxígeno residual. Las compresiones son las que hacen circular ese oxígeno hacia el cerebro. Si tienes capacitación en RCP convencional y confianza en la técnica, puedes incluir respiraciones de rescate en una proporción de 30:2 (30 compresiones y 2 respiraciones). Pero si tienes alguna duda, la RCP solo con las manos es la mejor opción. Lo más importante es comenzar las compresiones sin demora.

Respuesta de emergencia ante un paro cardíaco: qué hacer primero

Cuando ocurre un paro cardíaco, los primeros minutos son cruciales. La cadena de supervivencia —un concepto desarrollado por la Asociación Americana del Corazón— tiene cinco eslabones: reconocimiento inmediato y activación del sistema de respuesta a emergencias, RCP inmediata de alta calidad, desfibrilación rápida, soporte vital avanzado y atención posterior al paro cardíaco. Los testigos son responsables de los primeros tres. Tus acciones cubren el lapso entre el colapso y la llegada de ayuda profesional, y es en ese lapso donde se salvan o se pierden la mayoría de las vidas.

Llama primero a los servicios de emergencia: Si estás a solas, llama al número de emergencias de tu localidad (911 en Estados Unidos y Canadá, 112 en gran parte de Europa, 066 en México) y activa el altavoz del teléfono para que puedas empezar las compresiones mientras el operador te da instrucciones. Los operadores están capacitados para guiarte por teléfono durante la RCP, incluso para contar las compresiones e indicarte cuándo usar el DAE. Si hay alguien más contigo, una persona llama mientras la otra empieza las compresiones de inmediato. No esperes a terminar la llamada para empezar: cada segundo cuenta.

Sigue las instrucciones del operador: Los operadores de emergencias usan protocolos estructurados para identificar un paro cardíaco y guiar a los testigos durante la respuesta. Te preguntarán si la persona está consciente y respira con normalidad. Responde con claridad y de forma directa. Puede que te guíen para revisar si respira, empezar las compresiones y localizar o usar un DAE. Si llamas desde un lugar público, dile al operador tu ubicación exacta: nombre del edificio, piso y entrada más cercana. Algunas comunidades también están explorando programas que integran evaluaciones de salud comunitarias en iniciativas de salud pública, de forma similar al enfoque descrito en Detección temprana de la estenosis aórtica en la comunidad durante la vacunación contra la gripe, que muestra cómo se pueden aprovechar los espacios públicos para hacer evaluaciones cardíacas tempranas.

RCP para familiares: consideraciones especiales

Realizar RCP a un ser querido es devastador emocionalmente, pero a menudo puede salvarle la vida. Cuando la persona en el suelo es tu pareja, padre, madre o hijo, el impacto emocional puede paralizarte. Conocer los pasos con anticipación —y, de ser posible, haberlos practicado— le da a tu cuerpo una rutina que seguir incluso cuando tu mente está aturdida. Si a un familiar le diagnosticaron una enfermedad cardíaca, insuficiencia cardíaca o una arritmia hereditaria, hablen explícitamente sobre qué hacer si se desploma. Coloca los números de emergencia en un lugar visible. Averigua dónde está el DAE público más cercano a tu casa.

Planificación para familiares de alto riesgo: Si alguien en tu hogar tiene una afección cardíaca conocida —como estenosis aórtica grave, antecedentes de aleteo auricular, una cirugía cardíaca previa, como una angioplastia con balón, o factores de riesgo como niveles elevados de apolipoproteína B—, habla con su cardiólogo para crear un plan de emergencia personal. Pregunta si conviene tener un DAE en casa y si el equipo médico recomienda tener aspirina a la mano (la aspirina se usa ante la sospecha de un infarto, no de un paro cardíaco; nunca le des medicamentos a una persona inconsciente). Averigua a qué hospital está afiliado el cardiólogo y ten listas copias de electrocardiogramas recientes y una lista de medicamentos para entregárselas al personal de emergencias.

• Contactos de emergencia: El número local de emergencias, el teléfono directo del cardiólogo y un familiar designado a quien llamar.
• Lista de medicamentos: Recetas vigentes, dosis y alergias conocidas, impresas y a la mano.
• Ubicación del DAE más cercano: Identifica el desfibrilador público más cercano en tu vecindario o edificio.
• Expedientes cardíacos recientes: Copias de electrocardiogramas recientes, resúmenes de ecocardiogramas y antecedentes quirúrgicos.

Ninguna de estas medidas garantiza un resultado distinto, pero eliminan el caos y la confusión que hacen perder un tiempo valioso. Cuando ocurre un paro cardíaco en casa, la diferencia entre un hogar que ha ensayado el plan y uno que no lo ha hecho puede medirse en minutos, y esos minutos lo son todo.

Tasas de supervivencia a un paro cardíaco y por qué es importante actuar como testigo

La supervivencia a un paro cardíaco extrahospitalario depende casi por completo de la rapidez con que alguien actúe. En muchas comunidades, menos de una de cada diez personas que sufren un paro cardíaco fuera de un hospital sobrevive hasta recibir el alta. Pero cuando un testigo inicia la RCP de inmediato y se usa un DAE durante los primeros minutos, las tasas de supervivencia pueden duplicarse o incluso triplicarse. Cada minuto sin RCP ni desfibrilación reduce la probabilidad de supervivencia aproximadamente entre un 7 y un 10 por ciento. Después de diez minutos, sobrevivir sin intervención es poco común. Estas cifras no son abstractas: representan a personas reales cuyas vidas dependían de alguien cercano que supiera qué hacer y estuviera dispuesto a actuar.

Por qué los testigos son más importantes que los paramédicos: Los paramédicos suelen llegar entre seis y doce minutos después de una llamada al 911, según la ubicación, el tráfico y la logística del despacho. En un paro cardíaco, es demasiado tiempo para esperar sin hacer compresiones. El corazón y el cerebro no pueden tolerar esa demora. La RCP realizada por un testigo mantiene un flujo reducido de sangre oxigenada hacia el cerebro y preserva el tejido hasta que llegue ayuda avanzada. También aumenta la probabilidad de que la desfibrilación tenga éxito: la descarga de un DAE es mucho más eficaz cuando las compresiones han mantenido la irrigación del corazón durante los minutos previos.

El contexto más amplio del riesgo cardíaco: Algunos paros cardíacos se deben a una enfermedad de las arterias coronarias, en la que la placa ateromatosa estrecha las arterias que llevan sangre al corazón. Otros se deben a trastornos eléctricos, problemas estructurales como una valvulopatía grave o complicaciones durante o después de procedimientos que implican una línea arterial o un injerto arterial. Comprender tu propio riesgo cardiovascular —mediante chequeos periódicos, el monitoreo de la presión arterial y conversaciones con tu médico sobre indicadores como la apolipoproteína B— forma parte de la prevención. Pero cuando la prevención falla, el testigo es quien responde primero, y sus conocimientos son la mejor oportunidad de supervivencia para el paciente.

Capacitación en RCP para testigos y cómo certificarte

La capacitación formal en RCP toma unas horas y puede cambiar el desenlace para siempre. Organizaciones como la American Heart Association, la Cruz Roja e instituciones de salud locales ofrecen cursos de certificación. Estos cursos enseñan RCP solo con las manos, RCP convencional con respiraciones de rescate, uso del DAE y cómo ayudar a personas adultas, niñas, niños y bebés que se están atragantando. Practicas con maniquíes, recibes retroalimentación en tiempo real sobre la profundidad y el ritmo de las compresiones, y te llevas la memoria muscular que se activa durante una emergencia. La certificación suele tener una vigencia de dos años.

Qué cubre la certificación: Un curso estándar incluye reconocer un paro cardíaco, pedir ayuda, realizar compresiones de alta calidad, usar un DAE y manejar la situación hasta que llegue la ayuda profesional. Algunos cursos también abarcan la dinámica de equipo: cómo se coordinan varias personas durante un paro cardíaco, se turnan para hacer compresiones y manejan el DAE. Estas habilidades se aplican directamente a situaciones reales, ya sea que la emergencia ocurra en casa, en el trabajo o en un espacio público.

Dónde encontrar capacitación cerca de ti: Busca cursos de certificación en RCP en tu zona para encontrar opciones locales. Muchos hospitales, centros comunitarios y estaciones de bomberos ofrecen cursos gratuitos o de bajo costo. Algunas empresas —especialmente en los sectores de la salud, la educación y el acondicionamiento físico— ofrecen capacitación como parte de sus programas de seguridad laboral. Si a ti o a un familiar le diagnosticaron una afección cardíaca, pídele a tu equipo de cardiología que te recomiende un curso. En Cirugía de Corazón, animamos a todos nuestros pacientes y a sus familias a capacitarse antes de necesitar esta habilidad, no después. Agenda una consulta con nuestro equipo para hablar sobre tu salud cardíaca, tus factores de riesgo y cómo preparar a quienes viven contigo para una emergencia. No esperes a que ocurra una crisis para aprender algo que podría salvar a alguien que amas.

• Certifícate: Completa un curso reconocido de RCP y DAE, y renueva tu certificación cada dos años.
• Prepara un plan familiar: Asigna funciones, coloca los números de emergencia en un lugar visible e identifica el DAE más cercano.
• Habla con tu equipo de cardiología: Comenta tus factores de riesgo personales y pregunta si necesitas tomar precauciones adicionales.