Pasos de RCP ante un paro cardíaco: qué hacer hasta que llegue ayuda

¿Cuáles son los primeros pasos de RCP ante un paro cardíaco?

Saber cuáles son los pasos correctos de RCP ante un paro cardíaco puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte en los minutos antes de que llegue el servicio de emergencias. Un paro cardíaco es la pérdida repentina de toda función cardíaca: el sistema eléctrico del corazón falla, la sangre deja de circular y la persona se desploma en cuestión de segundos. Sin una intervención inmediata, el daño cerebral puede comenzar en tan solo cuatro minutos. Los tres pasos fundamentales son sencillos: comprueba si responde, llama a emergencias y comienza las compresiones torácicas. No necesitas ser profesional de la salud para actuar; solo debes seguir una secuencia clara y presionar con fuerza y rapidez en el centro del pecho.

La cadena de supervivencia: La Asociación Americana del Corazón define una «cadena de supervivencia»: reconocimiento temprano, RCP temprana, desfibrilación temprana y atención avanzada temprana. Cada eslabón depende del anterior. Si nadie reconoce el paro o pide ayuda, ninguno de los pasos posteriores importa. Si se retrasan las compresiones, la probabilidad de una recuperación significativa disminuye drásticamente. Una persona que comienza la RCP durante los primeros uno o dos minutos puede duplicar o incluso triplicar las probabilidades de supervivencia de la persona afectada. La secuencia importa más que la perfección: hacer algo siempre es mejor que no hacer nada.

Por qué la rapidez es más importante que la duda: Muchas personas se quedan paralizadas porque temen hacerlo mal. En realidad, la acción más peligrosa es no hacer nada. Si presionas demasiado fuerte, podrías fracturar una costilla, pero es una lesión de la que puedes recuperarte. Si no haces nada, es casi seguro que la persona morirá. El personal de emergencias que te atienda por teléfono puede guiarte paso a paso para hacer compresiones solo con las manos. No necesitas capacitación previa para comenzar a presionar el pecho: quien te atienda te indicará el ritmo, la profundidad y dónde colocar las manos.

Cómo reconocer un paro cardíaco antes de iniciar la RCP

Antes de iniciar cualquier paso de RCP ante un paro cardíaco, debes confirmar que la persona realmente está en paro y no simplemente se desmayó, está dormida o tiene una convulsión. Para reconocerlo, haz dos comprobaciones rápidas: si responde y si respira normalmente. Toca firmemente ambos hombros de la persona y grita su nombre o pregúntale si puede oírte. Si no responde —no abre los ojos, no se mueve ni emite sonidos—, revisa su respiración. Observa su pecho durante cinco a diez segundos para ver si sube y baja. Las boqueadas agónicas, que parecen ronquidos lentos e irregulares o respiraciones dificultosas, no son una respiración normal y deben tratarse como un paro cardíaco.

Señales para distinguir las causas del colapso: Si una persona se agarra el pecho, describe presión o dolor y permanece consciente, probablemente está teniendo un infarto, no un paro cardíaco. Un infarto es un problema de plomería: una arteria bloqueada que impide que llegue sangre al músculo cardíaco. Un paro cardíaco es un problema eléctrico: el corazón deja de latir eficazmente de repente. Ambos están relacionados: un infarto grave puede desencadenar un paro cardíaco, pero no son lo mismo. Si la persona todavía puede hablar, no empieces las compresiones; en su lugar, llama a los servicios de emergencia y mantenla tranquila y quieta.

Revisar el pulso —y por qué la mayoría de las guías recomienda omitirlo: Las recomendaciones actuales sugieren que quienes no están capacitados no pierdan tiempo revisando el pulso. Las revisiones del pulso hechas por personas sin formación profesional no son confiables y pueden consumir segundos valiosos. Si la persona no responde y no respira normalmente, asume que tiene un paro cardíaco y empieza las compresiones. El personal de salud aún puede revisar el pulso carotídeo durante no más de diez segundos, pero si tienes dudas, es mejor empezar la RCP. Retrasar las compresiones mientras intentas encontrar el pulso hace más daño que bien.

RCP solo con las manos vs. RCP completa: ¿cuál usar?

Para la mayoría de los adultos que se desploman de repente, la RCP solo con las manos —compresiones torácicas continuas sin respiración boca a boca— es el método recomendado para quienes no tienen capacitación o dudan en intervenir. Las investigaciones de las últimas dos décadas han demostrado que, durante los primeros minutos de un paro presenciado fuera del hospital, la persona aún tiene oxígeno en la sangre. Bombear esa sangre al cerebro comprimiendo el pecho es más urgente que ventilar los pulmones. La RCP solo con las manos elimina la duda que muchas personas sienten ante el contacto boca a boca y permite mantener las compresiones sin interrupción, lo que favorece un mejor flujo sanguíneo.

Cuándo siguen siendo necesarias las respiraciones de rescate: La RCP completa con respiraciones de rescate sigue siendo el método estándar en ciertas situaciones. Los niños y los bebés casi siempre necesitan respiraciones porque su paro suele deberse a un problema respiratorio y no a un problema cardíaco primario. Las personas en situación de ahogamiento, quienes sufrieron una sobredosis de drogas y cualquiera cuyo paro no haya sido presenciado también deben recibir ventilación junto con las compresiones. Si tienes capacitación en RCP completa y confianza en la técnica, usa la proporción 30:2 —treinta compresiones seguidas de dos respiraciones— en estas situaciones. Si no tienes capacitación, limítate a la RCP solo con las manos y presiona de forma continua.

Por qué cambió el método: Antes, se enseñaba a todo el mundo a dar respiraciones de inmediato. El cambio hacia la RCP solo con las manos para adultos surgió de estudios que demostraron que aumentaba la cantidad de personas que iniciaban la RCP cuando se eliminaba el paso de las respiraciones, y que los resultados de supervivencia eran iguales o mejores en adultos con un paro cardíaco repentino. La barrera era psicológica: muchas personas no querían poner la boca sobre la cara de un desconocido, especialmente si no tenían una barrera protectora. Simplificar los pasos aumentó la cantidad de personas dispuestas a actuar, y eso por sí solo salvó más vidas.

Profundidad y ritmo correctos de las compresiones torácicas

Para que las compresiones torácicas sean efectivas, debes hacer bien dos cosas: la profundidad y el ritmo. En un adulto, presiona hacia abajo al menos dos pulgadas —aproximadamente cinco centímetros—, pero no más de 2.4 pulgadas. En un niño, comprime cerca de un tercio de la profundidad del tórax, aproximadamente dos pulgadas. En un bebé, comprime cerca de un tercio de la profundidad, aproximadamente 1.5 pulgadas. El ritmo de compresión debe ser de 100 a 120 compresiones por minuto, que puedes seguir fácilmente con el ritmo de la canción «Stayin' Alive», de los Bee Gees. Si presionas demasiado lento, no generas suficiente flujo sanguíneo; si lo haces demasiado rápido, las compresiones pueden ser demasiado superficiales.

La expansión completa importa tanto como la compresión: Entre cada compresión, debes dejar que el tórax vuelva por completo a su posición inicial. Esta expansión completa permite que el corazón vuelva a llenarse de sangre antes de la siguiente compresión. Si te apoyas sobre el tórax o lo mantienes parcialmente comprimido, el corazón nunca se llena y cada compresión posterior bombea cada vez menos sangre. El error técnico más común es no soltar por completo; incluso quienes tienen capacitación suelen terminar apoyándose. Concéntrate en presionar con firmeza hacia abajo y luego levantar las manos por completo de la pared torácica sin perder el contacto.

Minimizar las interrupciones: Cada vez que se detienen las compresiones —para revisar el pulso, ajustar la posición o esperar el análisis de un DAE—, el flujo sanguíneo al cerebro cae a cero. Se necesitan varias compresiones para restablecer la presión después de una pausa. Las pautas enfatizan que debes tener las manos sobre el tórax, comprimiéndolo durante al menos el sesenta por ciento del tiempo total de RCP. Cuando un desfibrilador externo automático está analizando o aplicando una descarga, las compresiones deben detenerse brevemente, pero debes reanudarlas de inmediato después de la descarga o cuando el dispositivo indique que no se requiere una.

Cómo dar respiraciones de rescate durante la RCP

Si realizas RCP completa con respiraciones de rescate, la técnica es importante para proporcionar una ventilación eficaz. Después de treinta compresiones, abre las vías respiratorias con la maniobra de inclinación de la cabeza y elevación del mentón: coloca una mano sobre la frente y dos dedos de la otra mano debajo de la parte ósea del mentón; luego inclina la cabeza hacia atrás. Si sospechas que hay una lesión en la columna, usa en su lugar la maniobra de tracción mandibular, si tienes capacitación. Tapa la nariz de la persona, respira normalmente y sella su boca con la tuya. Da una respiración durante un segundo, observa si el pecho se eleva, luego da una segunda respiración y vuelve inmediatamente a las compresiones.

Evita ventilar en exceso: Dar demasiadas respiraciones o soplar con demasiada fuerza es un error común que puede hacer que el aire llegue al estómago, provocar vómito y aumentar la presión dentro del pecho, lo que en realidad reduce el retorno de sangre al corazón. Cada respiración debe ser suave y durar solo un segundo. Si el pecho no se eleva con la primera respiración, vuelve a colocar la cabeza e inténtalo de nuevo. No sigas intentándolo repetidamente: después de dos intentos, vuelve a las compresiones. El objetivo es proporcionar suficiente oxígeno, no inflar los pulmones al máximo.

Uso de dispositivos de barrera y mascarillas bolsa-válvula: En entornos de atención médica o laborales, quizá tengas acceso a una mascarilla de bolsillo o una mascarilla bolsa-válvula. Una mascarilla de bolsillo crea una barrera entre tu boca y la cara de la persona, y puede tener una válvula unidireccional para reducir la exposición. Una mascarilla bolsa-válvula, o BVM, te permite apretar una bolsa para introducir aire en los pulmones y es la herramienta estándar de ventilación que utilizan los servicios de emergencia. Usar correctamente una BVM requiere capacitación: es fácil administrar un volumen insuficiente si el sellado no es bueno. Si no has recibido capacitación, la RCP solo con las manos sigue siendo tu mejor opción.

Pasos para usar un DAE durante un paro cardíaco

Un desfibrilador externo automático, o DAE, es un dispositivo portátil que analiza el ritmo cardíaco y puede administrar una descarga eléctrica para restablecer un ritmo caótico que pone en riesgo la vida. El ritmo desfibrilable más común en un paro cardíaco repentino es la fibrilación ventricular, en la que las cavidades inferiores del corazón tiemblan en lugar de bombear sangre. El DAE está diseñado para que cualquiera pueda usarlo: ofrece instrucciones de voz y solo recomendará una descarga si el ritmo puede tratarse. La secuencia básica es: enciéndelo, deja el pecho al descubierto, coloca los parches y sigue las instrucciones de voz al pie de la letra.

Colocación de los parches y preparación de la piel: El DAE viene con dos parches adhesivos. Coloca uno en la parte superior derecha del pecho, justo debajo de la clavícula, y el otro en la parte inferior izquierda, debajo de la axila. El pecho debe estar seco: limpia el agua o el sudor. Si la persona tiene un parche de medicamento en el pecho, quítaselo y limpia la zona. El exceso de vello en el pecho puede impedir que los parches se peguen; el kit del DAE suele incluir una rasuradora, pero en una emergencia, presiónalos con firmeza y continúa. No coloques los parches sobre un marcapasos implantado: si sientes un bulto duro debajo de la piel, coloca el parche a por lo menos dos centímetros y medio de distancia.

Asegurarte de que nadie toque a la persona antes de la descarga: Cuando el DAE indique que está a punto de administrar una descarga, debes asegurarte de que nadie esté tocando a la persona. Grita «¡Aléjense!» y confirma visualmente que nadie esté en contacto con la persona, incluido tú. El dispositivo administrará la descarga automáticamente o te indicará que presiones un botón que parpadea. Después de la descarga, no tomes el pulso: reanuda de inmediato las compresiones torácicas. El DAE volverá a analizar el ritmo después de dos minutos de RCP. Continúa este ciclo hasta que llegue el personal de emergencias o la persona muestre señales claras de vida.

Pasos de RCP para adultos, niños y bebés

Los pasos básicos de la RCP ante un paro cardíaco son similares en todas las edades, pero la técnica presenta diferencias importantes. En adultos, usa la base de las dos manos en el centro del pecho. En niños —aproximadamente desde el año de edad hasta la pubertad— usa una o dos manos según el tamaño del niño y comprime aproximadamente un tercio de la profundidad del pecho. En bebés menores de un año, usa dos dedos en el centro del pecho, justo debajo de la línea de los pezones. La frecuencia de las compresiones se mantiene entre 100 y 120 por minuto para todas las edades.

Diferencias en las causas que cambian el procedimiento: En adultos, el paro cardíaco suele deberse a un problema primario del corazón: falla el sistema eléctrico. En niños y bebés, la causa más común es un problema respiratorio que provoca una falta de oxígeno y, después, detiene el corazón. Por eso las respiraciones de rescate son esenciales en la RCP pediátrica: la sangre del niño ya tiene poco oxígeno antes de que el corazón se detenga. La secuencia para niños suele ajustarse: si estás a solas y presenciaste que un niño se desplomó, pide ayuda y empieza la RCP. Si no lo presenciaste y estás a solas, haz dos minutos de RCP primero y después llama a los servicios de emergencia.

• Adulto (pubertad en adelante): Se acepta la RCP solo con las manos; compresiones con ambas manos, de más de 5 cm de profundidad, a 100–120 por minuto. Si estás a solas, llama primero al 911.
• Niño (de 1 año hasta la pubertad): Siempre incluye respiraciones de rescate; usa una o dos manos y comprime unos 5 cm. Si estás a solas y no presenciaste el incidente, haz 2 minutos de RCP antes de llamar.
• Bebé (menor de 1 año): Compresiones con dos dedos, de unos 4 cm de profundidad; da respiraciones de rescate suaves cubriendo la nariz y la boca. Se aplica la misma regla de llamar primero o empezar la RCP primero que para los niños.

Uso de un DAE en niños y bebés: La mayoría de los DAE incluyen parches pediátricos o un interruptor que reduce la energía de la descarga. Si solo tienes parches para adultos, puedes usarlos en un niño: coloca un parche en el centro del pecho y el otro en la espalda, entre los omóplatos, para evitar que se toquen en un pecho pequeño. Nunca dejes que los parches se encimen ni se toquen, ya que esto puede hacer que la corriente pase entre ellos en lugar de atravesar el corazón.

Consideraciones especiales de RCP para pacientes cardíacos

Las personas que se han sometido a una cirugía cardíaca o viven con una cardiopatía estructural enfrentan consideraciones particulares durante un paro cardíaco. Un paciente al que se le realizó una esternotomía —una apertura del esternón para una cirugía de válvula o de bypass— puede tener un tórax con diferencias mecánicas. Por lo general, el esternón tarda de seis a ocho semanas en sanar y, una vez que ha sanado por completo, las compresiones de RCP generalmente se pueden realizar como de costumbre. Sin embargo, durante el periodo posoperatorio inicial existe un riesgo real de separación del esternón. El personal de emergencia y los familiares capacitados no deben permitir que este riesgo retrase las compresiones: la prioridad siempre es restablecer la circulación.

Pacientes que toman anticoagulantes y antiagregantes plaquetarios: Muchos pacientes cardíacos toman anticoagulantes como warfarina, rivaroxabán o aspirina para prevenir coágulos asociados con la fibrilación auricular o las válvulas cardíacas mecánicas. La investigación sobre el rivaroxabán en pacientes asiáticos con fibrilación auricular, con distintos criterios de dosificación, publicada en el Journal of the American Heart Association, ayuda al personal clínico a comprender los perfiles de riesgo de sangrado de estos pacientes. Durante la RCP, los pacientes que toman anticoagulantes pueden presentar moretones más visibles y, si la reanimación incluye procedimientos como la inserción de una línea arterial, el riesgo de complicaciones por sangrado es mayor. Estos factores no cambian la técnica de RCP en sí, pero son importantes para el equipo médico que se hace cargo de la atención después del paro.

Dispositivos implantados y anatomía quirúrgica: En los pacientes con un marcapasos o desfibrilador implantado bajo la piel, es necesario ajustar la colocación de los parches: mantén los parches del DAE a una distancia mínima de una pulgada del dispositivo. Quienes tienen una válvula cardíaca artificial o se han sometido a una cirugía de injerto pueden tener una anatomía torácica distinta, pero las compresiones externas siguen funcionando al apretar el corazón entre el esternón y la columna vertebral. La Society of Thoracic Surgeons mantiene datos exhaustivos sobre resultados en sts.org que ayudan a los equipos quirúrgicos a orientar a los pacientes sobre los riesgos a largo plazo, incluido el evento poco frecuente de un paro cardíaco posoperatorio. Si eres familiar de un paciente que se sometió recientemente a una cirugía, pregunta al Heart Team antes del alta si es necesario modificar la RCP en su caso particular.

Certificación y capacitación en RCP cerca de ti

La capacitación formal en RCP desarrolla la memoria muscular para que, ante una emergencia real, no tengas que pensar: tus manos sabrán qué hacer. Hay cursos de certificación disponibles en hospitales, centros comunitarios, estaciones de bomberos y organizaciones como la Cruz Roja y la American Heart Association. Un curso básico dura entre tres y cuatro horas y abarca RCP para adultos, niños y bebés, el uso del DAE y cómo ayudar a alguien que se está atragantando. La certificación suele tener una vigencia de dos años, después de los cuales necesitas actualizarla. Muchos empleadores —especialmente en los sectores de la salud, la educación y el acondicionamiento físico— cubren el costo o la exigen como condición de empleo.

Lo que realmente aprendes en un curso de certificación: Practicarás compresiones en un maniquí con dispositivos de retroalimentación que miden la profundidad y el ritmo. Aprenderás a armar y usar un DAE, atender el atragantamiento en personas conscientes e inconscientes y practicar situaciones en equipo. El curso también aborda las protecciones legales: en la mayoría de las regiones existen leyes del buen samaritano que protegen de responsabilidad a quienes ayudan voluntariamente y de buena fe. Saber que existe esta protección ayuda a superar el miedo a que te demanden si algo sale mal.

Mantén tus habilidades al día: Las habilidades se deterioran más rápido de lo que la gente espera. Los estudios muestran que la calidad de las compresiones disminuye considerablemente entre tres y seis meses después de la capacitación, aunque el certificado dure dos años. Si eres la persona principal que cuida a un familiar con una enfermedad cardíaca, considera repasar los pasos cada pocos meses. Algunos proveedores de capacitación ofrecen videos gratuitos de repaso y aplicaciones móviles que te guían por la secuencia en menos de cinco minutos. Dedicar una tarde del fin de semana podría convertirte en la persona que salva una vida en casa, en el trabajo o en un espacio público.

Errores comunes que debes evitar durante la RCP

Incluso quienes tienen capacitación cometen errores bajo presión. Conocer los errores más frecuentes te ayuda a corregirte en el momento. El primero es hacer las compresiones demasiado despacio o poco profundas, a menudo porque quien ayuda teme lastimar a la persona. El segundo es hacer pausas demasiado largas entre compresiones para buscar señales de vida o ajustar la posición de las manos. El tercero es no permitir que el pecho regrese por completo a su posición al apoyarse sobre el esternón. Cada uno de estos errores reduce el flujo de sangre al cerebro y disminuye considerablemente las probabilidades de una reanimación exitosa.

Ritmo, cansancio y rotación: Las compresiones torácicas exigen mucho esfuerzo físico. Después de uno o dos minutos, su calidad disminuye porque quien las hace se cansa. Si hay más de una persona presente, cambia a quien hace las compresiones cada dos minutos, idealmente mientras el DAE analiza el ritmo para reducir al mínimo las pausas. Un cambio fluido toma menos de cinco segundos. Si estás a solas, sigue presionando todo el tiempo que puedas y cambia de brazo o ajusta tu posición si hace falta, pero nunca te detengas más de diez segundos. Cansarte no es un defecto de carácter: es una respuesta fisiológica, y planificar cómo afrontarla es parte de una buena RCP.

• Demasiado superficiales: En un adulto, las compresiones de menos de 2 pulgadas no aprietan el corazón lo suficiente para mover la sangre.
• Sin permitir que el pecho vuelva por completo: Apoyarte sobre el pecho impide que el corazón se vuelva a llenar; cada compresión bombea menos sangre.
• Pausas largas: Detenerte para revisar el pulso o esperar al DAE más de lo necesario reduce a cero el flujo de sangre al cerebro.
• Posición incorrecta de las manos: Colocarlas demasiado abajo o fuera del centro puede fracturar la apófisis xifoides y causar lesiones internas sin lograr compresiones eficaces.

En pacientes con antecedentes cardíacos complejos —incluidas personas con afecciones como el aleteo auricular o una cardiopatía estructural tratada con anticoagulantes, según se analiza en la literatura clínica disponible en la revista Russian Journal of Preventive Cardiology—, la causa subyacente del paro puede variar, pero los pasos inmediatos de RCP ante un paro cardíaco siguen siendo los mismos. La idea clave es universal: presiona fuerte y rápido, permite que el pecho vuelva por completo a su posición, reduce al mínimo las interrupciones y usa un DAE en cuanto haya uno disponible. Si ves que alguien se desploma y no responde ni respira con normalidad, llama a los servicios de emergencia, empieza las compresiones y no te detengas hasta que el personal de emergencias se haga cargo o la persona se recupere claramente. Recomendamos que todas las familias afectadas por enfermedades cardíacas hablen de su plan específico para emergencias con un equipo de cardiología calificado y busquen capacitación práctica: programar una consulta con tu cardiólogo es el paso correcto, no autodiagnosticarte ni improvisar cuando cada segundo cuenta.