COVID prolongado y el corazón: lo que necesitas saber

La pandemia terminó, pero el virus no ha desaparecido. Esto es lo que hace la COVID-19 en el sistema cardiovascular, lo que significa la COVID prolongada para el corazón y por qué importa antes de una cirugía de corazón, incluso años después.

Sé que ya estamos cansados de escuchar sobre la COVID-19 y cómo cambió el mundo para siempre. El reciente anuncio de la Organización Mundial de la Salud, que declaró oficialmente el fin de la pandemia, hace que el tema parezca cosa del pasado.

La mala noticia es que, aunque la pandemia terminó, el virus en sí no ha desaparecido. Seguimos teniendo infecciones por COVID-19, todavía hay hospitalizaciones — aunque los hospitales ya no están llenos como durante la pandemia — y, por desgracia, sigue habiendo muertes por este virus. No se va a convertir en un simple «resfriado», como insistieron en llamarlo algunos líderes mundiales. Este virus seguirá siendo parte de nuestras vidas. Es cierto que ahora tenemos mejores herramientas para reconocerlo y tratarlo.

El impacto del COVID-19 en el sistema cardiovascular

El COVID-19, causado por el virus SARS-CoV-2, es conocido principalmente por afectar los pulmones. Sin embargo, también puede tener un impacto significativo en el sistema cardiovascular. Una vez que el virus entra al cuerpo, puede causar inflamación y daño en los vasos sanguíneos y el tejido cardíaco. A lo largo de la pandemia, aprendimos cómo este virus encontró formas ingeniosas de afectar otros tejidos mientras nos enfocábamos únicamente en los pulmones.

Algunos pacientes infectados con COVID-19 pueden desarrollar complicaciones cardiovasculares agudas, como arritmias cardíacas, miocarditis (inflamación del músculo cardíaco) o trombosis (formación de coágulos sanguíneos). Estas pueden aumentar el riesgo de eventos cardíacos graves, como un infarto o un derrame cerebral.

COVID prolongado y el corazón: complicaciones a largo plazo

El COVID prolongado se refiere a los síntomas persistentes que algunas personas experimentan después de una infección aguda por COVID-19. Uno de los aspectos preocupantes es que algunas personas afectadas pueden presentar complicaciones cardiovasculares persistentes.

Miocarditis pos-COVID

La miocarditis pos-COVID es una afección en la que el músculo cardíaco permanece inflamado después de una infección por COVID-19. Esto puede causar síntomas como fatiga, dificultad para respirar, dolor en el pecho y palpitaciones. Es importante que busques atención médica si presentas alguno de estos síntomas después de una infección por COVID-19, ya que la miocarditis puede provocar problemas cardíacos a largo plazo.

El riesgo de eventos trombóticos

La COVID-19 también puede aumentar el riesgo de eventos trombóticos, como la formación de coágulos en las venas profundas de las piernas (trombosis venosa profunda) o en los pulmones (embolia pulmonar). Estos eventos pueden dañar el sistema cardiovascular y causar complicaciones graves. Si tienes síntomas como dolor e hinchazón en las piernas, dificultad para respirar o dolor repentino en el pecho, es fundamental que busques atención médica de inmediato.

La importancia del seguimiento médico

Dado el riesgo de complicaciones cardiovasculares después de una infección por COVID-19, es fundamental dar un seguimiento médico adecuado. Si tuviste COVID-19, asegúrate de programar citas de seguimiento con tu médico, sobre todo si presentas síntomas relacionados con el corazón o el sistema cardiovascular.

También es importante adoptar un estilo de vida saludable para proteger tu corazón:

• Lleva una dieta equilibrada. Da prioridad a alimentos nutritivos como frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras. Limita los alimentos procesados, las grasas saturadas y los azúcares refinados.
• Haz ejercicio con regularidad. La actividad física moderada durante al menos 30 minutos al día puede fortalecer tu corazón. Claro que, después de una infección aguda, y dependiendo de qué tan grave haya sido, hacer ejercicio puede ser difícil. Empieza poco a poco; tu capacidad funcional debería mejorar con el paso de las semanas. Ten paciencia.
• Controla tu presión arterial. Revísala con regularidad y sigue las recomendaciones de tu médico para mantenerla en niveles saludables.
• Controla tu colesterol. Mantenlo bajo control con una alimentación saludable y, si es necesario, con medicamentos recetados por tu médico.
• Evita el tabaco y el consumo excesivo de alcohol. Ambos pueden dañar tu sistema cardiovascular. Si fumas, busca ayuda para dejarlo; si bebes, hazlo con moderación y responsabilidad.
• Maneja el estrés. El estrés crónico puede afectar la salud de tu corazón. Busca técnicas de relajación como la meditación, el yoga o actividades que te ayuden a reducirlo.

COVID-19 y el corazón: qué sucede

Para entender cómo afecta el virus al corazón, conviene conocer los mecanismos involucrados.

• Invasión viral. El SARS-CoV-2 entra al cuerpo por las vías respiratorias, principalmente al inhalar gotículas respiratorias contaminadas. Una vez dentro, puede infectar las células que recubren los pulmones, llamadas células epiteliales.
• Respuesta inflamatoria. La infección por COVID-19 desencadena una respuesta inflamatoria sistémica. Se cree que la inflamación y una respuesta inmunitaria excesiva desempeñan un papel importante en el daño tisular, incluido el tejido cardíaco.
• Daño directo al tejido cardíaco. El virus puede afectar directamente el tejido cardíaco al entrar en las células del corazón. Se ha descubierto que el SARS-CoV-2 se une a receptores específicos llamados enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), presentes en las células cardíacas. Esta unión puede causar daño directo y provocar inflamación.
• Respuesta inmunitaria alterada. En algunos casos, la respuesta inmunitaria puede desequilibrarse y provocar una inflamación excesiva. Esta respuesta exagerada puede dañar el tejido cardíaco y contribuir a la inflamación generalizada y a una coagulación anormal de la sangre.
• Disfunción endotelial. El endotelio es la capa de células que recubre los vasos sanguíneos, incluidas las arterias coronarias. La infección por COVID-19 puede causar disfunción endotelial, lo que significa que se compromete la capacidad del endotelio para regular la dilatación y contracción de los vasos sanguíneos, así como la coagulación de la sangre.
• Formación de coágulos. COVID-19 también puede aumentar el riesgo de que se formen coágulos de sangre en el sistema cardiovascular. Los coágulos pueden obstruir los vasos sanguíneos, reducir el flujo de sangre y dañar el tejido cardíaco, lo que puede provocar complicaciones graves, como un infarto o un derrame cerebral.

Es importante recalcar que no todas las personas infectadas con COVID-19 tendrán problemas cardíacos. Sin embargo, quienes tienen factores de riesgo preexistentes —como enfermedad cardiovascular, presión arterial alta o diabetes— pueden correr un mayor riesgo de presentar complicaciones cardiovasculares.

Tratamiento y rehabilitación

• Atención médica temprana. Si presentas síntomas cardiovasculares después de una infección por COVID-19, es fundamental que busques atención de inmediato. Tu médico evaluará tus síntomas, realizará pruebas de diagnóstico y elaborará un plan de tratamiento personalizado.
• Tratamiento farmacológico. En casos de miocarditis pos-COVID o trastornos del ritmo cardíaco, es posible que necesites medicamentos para controlar la inflamación, regular el ritmo o prevenir la formación de coágulos. Lo que te receten dependerá de tu situación específica y deberá administrarse bajo supervisión médica.
• Rehabilitación cardíaca. Es un componente fundamental de la recuperación después de complicaciones cardiovasculares por COVID-19. Un programa supervisado por profesionales de la salud especializados puede ayudarte a fortalecer el corazón, mejorar tu capacidad para hacer ejercicio y reducir los factores de riesgo cardiovascular.
• Cambios en el estilo de vida. Lleva una dieta equilibrada, haz actividad física con regularidad, evita el tabaco y el consumo excesivo de alcohol, controla el estrés y mantén un peso saludable. Trabaja de cerca con tu médico para elaborar un plan que se adapte a tus necesidades individuales.
• Seguimiento continuo. El seguimiento médico periódico es importante después de complicaciones cardiovasculares relacionadas con COVID-19: visitas para evaluar tu estado cardíaco, pruebas de seguimiento y ajustes al tratamiento según sea necesario.
• Apoyo emocional y psicológico. Recuperarte de complicaciones cardiovasculares por COVID-19 puede ser difícil tanto física como emocionalmente. Buscar apoyo, ya sea en grupos de apoyo, terapia individual o recursos en línea, puede ayudarte a manejar el estrés y favorecer tu bienestar mental durante la rehabilitación.

Cuéntaselo a tu cardiólogo o cirujano cardíaco

Lo más importante que queremos transmitir con todo esto: si tú o alguien de tu familia tuvo COVID-19, cuéntaselo a tu médico — especialmente si podrías necesitar algún tipo de intervención cardíaca. Aunque la infección haya sido hace meses o años, es muy importante que lo menciones.

En cirugía cardíaca hemos aprendido poco a poco lo que puede pasarle a un corazón que parecía haberse recuperado al 100 % después de una infección por COVID-19. Cuando llevamos a estos pacientes a cirugía, observamos comportamientos inusuales — miocarditis, disfunción miocárdica y dificultad para salir de la circulación extracorpórea — incluso en casos de bajo riesgo.

La explicación probable es que puede haber mecanismos fisiopatológicos complejos relacionados con el COVID prolongado que permanecen latentes durante meses o años después de la infección. Los pacientes con muchos factores de riesgo cardiovascular — hipertensión, obesidad, apnea del sueño, diabetes, dislipidemia — parecen tener el mayor riesgo de una situación así.

Cirugía del corazón después del COVID: lo que revisamos

Cuando un paciente que tuvo COVID-19 necesita una operación, dedicamos un poco más de tiempo a la evaluación. Aquí es donde el vínculo entre el COVID persistente y el corazón se vuelve muy práctico. Preguntamos cuándo fue la infección, qué tan grave fue y si algún síntoma ha persistido desde entonces.

• Síntomas. La fatiga, la falta de aire, las palpitaciones o el dolor en el pecho que comenzaron después de la infección merecen atención antes de la cirugía.
• Función del corazón. Un ecocardiograma muestra qué tan bien el músculo cardíaco bombea y se relaja. En algunos pacientes, una resonancia magnética cardíaca puede buscar señales de inflamación o cicatrices, como las que deja la miocarditis después de COVID.
• Ritmo. Un electrocardiograma y, a veces, un monitor Holter, permiten detectar arritmias.
• Coagulación. Un antecedente de trombosis o embolia pulmonar cambia la forma en que planeamos la anticoagulación alrededor de la operación.

En la mayoría de los casos, la cirugía del corazón después de COVID se realiza de forma segura una vez que la infección aguda ha pasado por completo. El momento de la cirugía programada se decide caso por caso. Lo importante es que tu equipo conozca tus antecedentes y pueda prepararse.

Hinchazón, presión arterial y dolor en el pecho después del COVID

Algunos pacientes notan síntomas nuevos en las semanas o meses posteriores a la infección y se preguntan si están relacionados. Es posible. El COVID persistente y el corazón están relacionados de varias maneras, así que es importante revisar estos síntomas.

Piernas hinchadas. La hinchazón de una pierna, especialmente si hay dolor, calor o enrojecimiento, puede ser señal de trombosis venosa profunda y requiere atención urgente. La hinchazón de ambas piernas puede tener muchas causas, entre ellas insuficiencia cardíaca, inactividad o medicamentos. En cualquier caso, amerita una evaluación médica.

Presión arterial. Algunos estudios sugieren que la presión arterial puede subir en algunas personas después de tener COVID-19. Si ya tenías presión alta, la infección puede dificultar su control por un tiempo. Revísala con regularidad y comparte las mediciones con tu médico.

Dolor en el pecho. El dolor en el pecho puede aparecer durante la infección y como parte del COVID persistente. Puede originarse en los pulmones, los músculos del pecho o el corazón. Un dolor repentino, intenso u opresivo, o que aparezca junto con falta de aire o desmayo, es una emergencia. Pide ayuda de inmediato.

Cómo buscar ayuda para el COVID persistente y el corazón

El primer paso es acudir con tu médico de cabecera o cardiólogo. Describe tus síntomas, cuándo comenzaron y cómo afectan tu vida diaria. Tu médico puede solicitar los estudios básicos y remitirte con un especialista si es necesario. Algunos hospitales tienen clínicas que reúnen a especialistas en cardiología, medicina respiratoria, rehabilitación y psicología para atender a personas con COVID persistente.

La recuperación de los efectos del COVID persistente en el corazón suele ser gradual. Un programa supervisado de rehabilitación cardíaca puede ayudarte a recuperar tu capacidad para hacer ejercicio de forma segura. Dosificar tu actividad, dormir bien y mantenerte al día con las vacunas también ayuda a proteger tu corazón. Puedes plantearnos tus dudas sobre el COVID persistente y el corazón durante la consulta. Si necesitas un procedimiento cardíaco, cuéntanos sobre la infección y lo planearemos juntos.

En resumen

En tiempos difíciles, es importante recordar que la resiliencia y el espíritu humanos son extraordinarios. Aunque el COVID-19 puede tener consecuencias cardiovasculares importantes, es fundamental mantener la esperanza y enfocarse en la recuperación y el bienestar — además de saber identificar ciertos síntomas que podrían estar relacionados con una infección pasada.

Con la atención médica adecuada, apoyo emocional y cambios positivos en tu estilo de vida, puedes fortalecer tu corazón y superar las dificultades — incluso llevar tu salud a niveles que antes no imaginabas. Cada paso que damos hacia una vida más saludable es un paso hacia una mejor calidad de vida.

Referencias

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