Infarto atípico: ataques al corazón con síntomas inusuales
Los síntomas de infarto atípico, como náuseas o dolor de mandíbula, pueden indicar un infarto silencioso.
La mayoría de las personas imagina un infarto como un dolor opresivo en el pecho, pero en realidad muchos infartos se manifiestan de otra manera. Los síntomas atípicos de un infarto —náuseas, dolor en la mandíbula, cansancio repentino, falta de aire o incluso ningún síntoma— son comunes, especialmente en mujeres, adultos mayores y personas con diabetes. Reconocerlos a tiempo puede marcar la diferencia entre recibir tratamiento y sufrir daños permanentes. Esta guía explica qué es un infarto atípico, qué señales debes vigilar, cómo confirman el diagnóstico los médicos y cómo son el tratamiento y la recuperación.
¿Cuáles son los síntomas atípicos de un infarto?
Definición del término. Un infarto significa que una parte del músculo cardíaco ha perdido el suministro de sangre y está sufriendo daño. Cuando esto ocurre con dolor en el pecho, los médicos lo llaman una presentación típica. Cuando las señales de advertencia son inusuales —o no aparecen en absoluto—, el evento se llama infarto atípico, y la literatura médica ha documentado ampliamente estas presentaciones en revisiones sistemáticas del infarto de miocardio.
¿Qué tan común es? La presentación atípica no es rara. Según el estudio y la población, una proporción considerable de los casos de infarto agudo de miocardio comienza sin la clásica presión en el pecho. Por eso, los equipos de urgencias están capacitados para considerar un problema cardíaco incluso cuando el paciente insiste en que «simplemente se siente raro».
Lo que realmente sienten los pacientes. Las molestias atípicas más frecuentes son falta de aire, náuseas o vómitos, dolor en la mandíbula, el cuello, la espalda o el brazo, fatiga intensa y repentina, sudor frío y desmayos o sensación de que te vas a desmayar. En nuestros consultorios atendemos a pacientes que ignoraron estas señales durante días, pensando que tenían un malestar estomacal o que habían dormido mal, y por eso nos tomamos el tiempo en la primera consulta para escuchar toda la historia antes de pedir cualquier estudio.
¿Por qué ocurren infartos sin dolor en el pecho?
La anatomía detrás de esto. El músculo cardíaco recibe sangre de las arterias coronarias. Cuando una de ellas se obstruye —por lo general, debido a la ruptura de una placa de colesterol y a la formación de un coágulo—, el músculo que depende de ella empieza a sufrir en cuestión de minutos. El dolor en el pecho ocurre porque el tejido cardíaco irritado envía señales de dolor a través de nervios que comparte con la pared torácica, pero esa conexión varía de una persona a otra.
Por qué se pierde la señal. En algunas personas, sobre todo en quienes tienen diabetes o son de edad avanzada, los nervios que transmiten el dolor del corazón son menos sensibles. Esto se llama neuropatía autonómica cardíaca cuando está relacionada con la diabetes, y significa que el corazón puede estar en grave peligro mientras el cerebro casi no lo percibe. Otras personas simplemente sienten el dolor en un lugar atípico —la espalda, la mandíbula o la zona del estómago— debido a la forma en que los nervios refieren la sensación.
No es un infarto más leve. Un infarto sin dolor en el pecho no es más leve. El proceso de daño muscular es el mismo. De hecho, el reconocimiento tardío es una de las principales razones por las que estas personas llegan más tarde al hospital, cuando ya es posible salvar menos músculo cardíaco.
¿Qué síntomas inusuales de un infarto no debes ignorar?
Los patrones importan más que las sensaciones aisladas. Una noche con indigestión suele ser solo indigestión. Lo que debe preocuparte es una combinación de síntomas o un cambio respecto a lo normal en ti. Los cardiólogos que estudian las manifestaciones típicas y atípicas del síndrome coronario agudo destacan las siguientes señales de alerta:
- Falta de aire repentina sin esfuerzo que la explique — subir las mismas escaleras que ayer subías sin problema
- Sudor frío con náuseas o mareo, sobre todo si se siente distinto a la sudoración habitual
- Dolor o pesadez en la mandíbula, el cuello, el hombro o el brazo izquierdo sin que haya una lesión
- Cansancio abrumador que aparece en unas horas o días en alguien que normalmente es activo
- Síntomas que te despiertan por la noche o aparecen en reposo y no desaparecen
La duración es una pista. La angina —la molestia en el pecho causada por una falta temporal de flujo sanguíneo— suele durar unos minutos y aliviarse con el reposo. Un infarto no sigue ese patrón. Las molestias que duran más de 15 a 20 minutos o aparecen en oleadas cada vez más intensas requieren una evaluación urgente.
Confía en el cambio, no en el libro de texto. Cada persona conoce su propio cuerpo. Si algo se siente muy distinto a cualquier cosa que hayas sentido antes, eso por sí solo justifica llamar a un médico o a una línea de emergencias, aunque no puedas describirlo bien.
¿Cómo se manifiestan los síntomas atípicos de infarto en las mujeres?
Las mujeres suelen presentar síntomas diferentes. Las investigaciones sobre los síntomas atípicos de infarto en las mujeres muestran que tienen más probabilidades que los hombres de reportar fatiga, alteraciones del sueño, falta de aire, náuseas y dolor de espalda o mandíbula en los días previos y durante un ataque, mientras que la presión en el pecho puede ser leve o estar ausente. Esto no se debe a que el corazón de las mujeres sea fundamentalmente diferente; en parte, se debe a que suelen tener más edad cuando sufren su primer infarto y es más probable que tengan afecciones como diabetes, que disminuyen la percepción del dolor.
Por eso es fácil pasar por alto los infartos en mujeres mayores de 50 años. Es fácil atribuir la fatiga de una mujer de cincuenta y tantos años al estrés, la menopausia o una vida ajetreada. Varios estudios han demostrado que las mujeres tardan más que los hombres en buscar atención médica, a menudo porque sus síntomas no coinciden con la versión cinematográfica de un infarto.
Qué puede hacer tu familia. Si tu madre, esposa o hermana de pronto parece «no ser ella misma» —pálida, sudorosa, con falta de aire o inusualmente cansada—, tómalo en serio. Preguntar «¿cuándo empezó exactamente?» suele ser más útil que preguntar «¿te duele el pecho?»
¿En qué se diferencian los síntomas de infarto en las personas mayores?
La edad cambia el panorama. Los estudios sobre infarto agudo de miocardio en tres grupos de edad muestran que, a medida que avanza la edad, el dolor de pecho se vuelve menos prominente y predominan síntomas como falta de aire, confusión, desmayos y debilidad profunda. En las personas de edad muy avanzada, un infarto puede manifestarse como una caída repentina, un episodio de confusión o simplemente como un «deterioro» en un par de días.
El síncope es una señal de alerta. Desmayarse —el término médico es síncope— como signo principal de un infarto es una manifestación atípica reconocida, sobre todo en pacientes mayores. Si una persona mayor de 70 años se desmaya sin explicación, necesita una evaluación cardíaca, no solo una revisión para detectar deshidratación.
El infarto silencioso es común con la edad. Un infarto silencioso se descubre mediante un electrocardiograma o una exploración cardíaca, sin que la persona recuerde haber tenido síntomas. Se detecta con mucha más frecuencia en adultos mayores y, aun así, deja tejido cicatricial en el corazón que puede afectar su capacidad de bombeo durante el resto de la vida.
¿Por qué las personas con diabetes corren riesgo de sufrir un infarto silencioso?
El daño en los nervios atenúa la alarma. Los niveles altos de azúcar en la sangre durante mucho tiempo dañan los nervios pequeños de todo el cuerpo, incluidos los que normalmente transmiten el dolor cardíaco. Por eso, el infarto silencioso en personas con diabetes es un fenómeno bien documentado: el corazón no recibe suficiente sangre, pero la persona siente poco o nada.
En qué deben fijarse las personas con diabetes. Sin señales de dolor confiables, los signos útiles son los que no causan dolor:
- Falta de aire inusual durante actividades que antes te resultaban fáciles
- Náuseas, sudoración o una sensación general de angustia sin motivo
- Cansancio profundo y fuera de lo común que no se quita con el descanso
La prevención es más importante cuando no puedes confiar en los síntomas. El control de la presión arterial y la diabetes influye directamente en que se produzca daño silencioso. Un análisis posterior de un ensayo controlado aleatorizado encontró que bajar la presión arterial de forma intensiva redujo el riesgo de sufrir un infarto de miocardio silencioso por primera vez: evidencia real de que controlar agresivamente los factores de riesgo protege a quienes quizá nunca sientan la señal de alerta.
En nuestras revisiones multidisciplinarias, siempre preguntamos a nuestros pacientes con diabetes cómo toleran el esfuerzo y cómo respiran, no solo si sienten dolor, porque así suelen manifestarse sus infartos.
¿Cómo se diagnostica un infarto silencioso?
El ECG es la primera herramienta. Un electrocardiograma registra la actividad eléctrica del corazón y puede mostrar las huellas de un infarto pasado o en curso: cambios en el segmento ST y ondas Q. Algunas presentaciones atípicas de STEMI, en las que una arteria principal está bloqueada, pero los cambios en el ECG son sutiles o atípicos, requieren registros seriados y criterio clínico, en lugar de una sola medición.
Los análisis de sangre confirman el daño. Cuando mueren las células del músculo cardíaco, liberan proteínas llamadas troponinas al torrente sanguíneo. Una troponina elevada, medida en una serie de análisis de sangre, es lo que distingue un infarto de miocardio de una falsa alarma. Un infarto sin síntomas se diagnostica exactamente igual que uno doloroso: las pruebas no toman en cuenta si el paciente sintió algo.
Las imágenes muestran el daño. Un ecocardiograma (un ultrasonido del corazón) muestra qué zonas del músculo se mueven de forma anormal, y una angiografía coronaria —un estudio de las arterias coronarias con un medio de contraste— identifica qué arteria está bloqueada. Cuando un paciente acude con nosotros después de obtener un resultado anormal en una prueba hecha por otro médico, nuestro equipo revisa todos los estudios en conjunto antes de recomendar cualquier cosa, y te explicamos con palabras sencillas lo que realmente muestran las imágenes.
¿Cuándo se confunde un infarto con indigestión?
Por qué se sienten parecidos. La parte inferior del corazón y el estómago comparten vías nerviosas, así que el dolor cardíaco puede sentirse como ardor, pesadez o náuseas centradas debajo del esternón, justo la sensación de acidez. Esta similitud explica por qué confundir un infarto con indigestión es una de las causas más comunes de demora en la atención médica de urgencias.
Señales de que no es el estómago. La indigestión después de una comida abundante mejora con antiácidos y eructos. Las molestias cardíacas no. Entre las señales de alerta están las molestias provocadas por el esfuerzo y no por la comida, sudoración o falta de aire junto con el ardor, y molestias que se extienden al brazo, la mandíbula o la espalda.
Cuándo dejar de tratarte por tu cuenta. Si tomaste un antiácido y la sensación persiste por más de 20 minutos, o también sientes sudoración, falta de aire o desmayo, trátalo como un problema cardíaco hasta que se demuestre lo contrario. Los equipos de urgencias prefieren descartar un infarto antes que atender uno que llegó con tres horas de retraso.
¿Cuándo debes llamar a emergencias por síntomas cardíacos?
La regla sencilla. Llama a emergencias de inmediato si tienes presión o dolor en el pecho que dure más de 15 minutos, falta de aire en reposo, desmayo, debilidad repentina e intensa, o cualquier combinación de sudoración, náuseas y molestias en el pecho o la parte superior del cuerpo que sean nuevas para ti. No conduzcas si puedes evitarlo: una ambulancia puede empezar el tratamiento durante el trayecto.
Por qué cada minuto cuenta. El músculo cardíaco empieza a morir durante la primera media hora de una arteria bloqueada, y el daño continúa hora tras hora. Abrir la arteria con una angioplastia —inflar un pequeño balón y, por lo general, colocar un stent— da mejores resultados cuanto antes se realice. La demora es el enemigo, y los síntomas atípicos son la principal causa de demora.
No hagas pruebas, no esperes ni lo busques en Google. Ninguna prueba casera puede descartar un infarto. Si sientes que algo está muy mal, lo más seguro es que te evalúen en persona.
¿Qué opciones de tratamiento hay después de un infarto atípico?
Abrir la arteria. El tratamiento inmediato de un infarto de miocardio consiste en restablecer el flujo sanguíneo, por lo general mediante angioplastia y colocación de un stent a través de una arteria de la muñeca; a veces se usan medicamentos para disolver coágulos cuando no es posible realizar una angioplastia con rapidez. La elección depende de la arteria afectada, el momento y los recursos del hospital.
Cuando se considera la cirugía. Si la angiografía muestra varias arterias obstruidas o daño en la estructura del corazón, la cirugía de bypass coronario puede ser una mejor opción. La cirugía cardiaca moderna ofrece varias alternativas: bypass convencional a tórax abierto, abordajes de mínima invasión, técnicas asistidas por robot y procedimientos transcatéter como la TAVI (reemplazo de la válvula aórtica por catéter) cuando también hay una enfermedad de la válvula aórtica. Los nuevos enfoques regenerativos, incluido el uso de células madre para tratar el infarto de miocardio, siguen en investigación activa y aún no forman parte de la práctica habitual.
Como nuestro equipo, encabezado por el Dr. Alejandro Molina y con consultorios en Guadalajara, Querétaro y Hermosillo, atiende enfermedades valvulares y coronarias, de la aorta y afecciones cardiacas estructurales, podemos ofrecer opciones convencionales, de mínima invasión, robóticas y transcatéter. Recomendamos la opción menos invasiva solo cuando la evidencia realmente la respalda para ese paciente en particular.
La vida después. La recuperación incluye medicamentos (anticoagulantes, estatinas y fármacos para la presión arterial), rehabilitación cardiaca con ejercicio supervisado y control constante de la diabetes, la presión arterial, el colesterol y el tabaquismo. Es posible vivir plenamente después de un infarto, incluso después de uno atípico, si se trata adecuadamente la enfermedad subyacente. Nuestro equipo multidisciplinario revisa cada caso conforme a las guías internacionales antes de hacer una recomendación. El paciente recibe una propuesta clara con las alternativas y la decisión final siempre es suya; además, fomentamos las segundas opiniones y consideramos que pedir una es parte normal de decidir sobre una cirugía cardiaca.
Da el siguiente paso. Si tú o un familiar han tenido alguno de los síntomas de infarto atípico descritos aquí —falta de aire sin explicación, dolor en la mandíbula o la espalda, cansancio repentino o un infarto silencioso diagnosticado—, lo más útil es consultar con un Heart Team en lugar de autodiagnosticarte. Nuestro primer contacto es una consulta por video gratuita: conocemos al paciente, hablamos juntos de su afección e identificamos qué estudios hacen falta para no solicitar ninguno innecesario. Cuando el paciente decide continuar, puede acudir a una consulta presencial en nuestros consultorios. No tienes que interpretar tus síntomas por tu cuenta, ni deberías tener que hacerlo.
