Infarctus atypique : symptômes inhabituels d’une crise cardiaque

La plupart des gens s’imaginent qu’un infarctus provoque une douleur thoracique écrasante, mais dans la réalité, bien des infarctus se manifestent autrement. Les symptômes atypiques d’un infarctus — nausées, douleur à la mâchoire, fatigue soudaine, essoufflement ou absence totale de symptômes — sont courants, surtout chez les femmes, les personnes âgées et les personnes diabétiques. Les reconnaître rapidement peut faire la différence entre un cœur traité et des dommages permanents. Ce guide explique ce qu’est un infarctus atypique, quels signes surveiller, comment les médecins confirment le diagnostic et à quoi ressemblent le traitement et le rétablissement par la suite.

Quels sont les symptômes atypiques d’un infarctus?

Définition du terme. Un infarctus signifie qu’une partie du muscle cardiaque a perdu son apport sanguin et subit des dommages. Lorsque cela s’accompagne de douleurs thoraciques, les médecins parlent d’une présentation typique. Lorsque les signes avant-coureurs sont inhabituels — ou complètement absents — l’événement est appelé infarctus atypique, et la littérature médicale a abondamment documenté ces présentations dans des revues systématiques sur l’infarctus du myocarde.

Est-ce fréquent? Une présentation atypique n’est pas rare. Selon l’étude et la population, une proportion importante des cas d’infarctus aigu du myocarde commence sans pression thoracique classique. C’est pourquoi les équipes d’urgence sont formées à envisager un problème cardiaque même lorsque la personne insiste en disant qu’elle « ne se sent simplement pas dans son assiette ».

Ce que les patients ressentent réellement. Les symptômes atypiques les plus fréquents sont l’essoufflement, les nausées ou les vomissements, la douleur à la mâchoire, au cou, au dos ou au bras, une fatigue intense soudaine, des sueurs froides et un évanouissement ou une sensation d’évanouissement imminent.

Pourquoi les crises cardiaques surviennent-elles sans douleur thoracique?

L’anatomie en cause. Le muscle cardiaque est irrigué par les artères coronaires. Lorsque l’une d’elles se bloque — généralement à cause de la rupture d’une plaque de cholestérol et de la formation d’un caillot — le muscle situé en aval commence à souffrir en quelques minutes. La douleur thoracique survient parce que le tissu cardiaque irrité envoie des signaux de douleur par des nerfs reliés à ceux de la paroi thoracique, mais ce câblage varie d’une personne à l’autre.

Pourquoi le signal se perd. Chez certaines personnes, en particulier celles qui sont diabétiques ou âgées, les nerfs qui transmettent la douleur provenant du cœur sont moins sensibles. Dans sa forme liée au diabète, ce phénomène s’appelle la neuropathie autonome cardiaque. Cela signifie que le cœur peut être en grave difficulté alors que le cerveau ne perçoit presque rien. D’autres personnes ressentent simplement la douleur à un endroit inhabituel — dans le dos, la mâchoire ou l’estomac — en raison de la façon dont les nerfs transmettent la sensation.

Ce n’est pas une crise moins grave. Une crise cardiaque sans douleur thoracique n’est pas plus bénigne. Le processus de lésion du muscle est le même. En fait, le retard à reconnaître la crise est l’une des principales raisons pour lesquelles ces patients arrivent plus tard à l’hôpital, alors qu’il est possible de sauver une moins grande partie du muscle cardiaque.

Quels symptômes inhabituels d’une crise cardiaque ne devriez-vous pas ignorer?

Les tendances comptent davantage que les sensations isolées. Une soirée d’indigestion n’est généralement qu’une indigestion. Ce qui devrait vous inquiéter, c’est une combinaison de symptômes ou un changement par rapport à votre état habituel. Les cardiologues qui étudient les présentations typiques et atypiques du syndrome coronarien aigu soulignent les signes d’alerte suivants :

• Un essoufflement soudain sans effort pour l’expliquer — monter les mêmes escaliers qui vous semblaient faciles la veille
• Des sueurs froides accompagnées de nausées ou d’étourdissements, surtout si elles sont différentes de vos sueurs habituelles
• Une douleur ou une lourdeur dans la mâchoire, le cou, l’épaule ou le bras gauche, sans blessure
• Une fatigue accablante qui apparaît en quelques heures ou quelques jours chez une personne habituellement active
• Des symptômes qui vous réveillent la nuit ou apparaissent au repos et ne s’atténuent pas

La durée est un indice. L’angine de poitrine — l’inconfort thoracique causé par une réduction temporaire du débit sanguin — dure généralement quelques minutes et s’atténue au repos. Une crise cardiaque ne suit pas ce scénario. Un inconfort qui dure plus de 15 à 20 minutes ou qui revient par vagues de plus en plus intenses nécessite une évaluation urgente.

Fiez-vous au changement, pas au manuel. Vous connaissez votre corps. Si quelque chose vous semble radicalement différent de tout ce que vous avez ressenti auparavant, cela suffit à justifier un appel à un médecin ou aux services d’urgence, même si vous avez du mal à le décrire.

À quoi ressemblent les symptômes atypiques d’un infarctus du myocarde chez les femmes?

Les femmes présentent souvent des symptômes différents. Les recherches sur les symptômes atypiques d’un infarctus du myocarde chez les femmes montrent qu’elles sont plus susceptibles que les hommes de signaler de la fatigue, des troubles du sommeil, de l’essoufflement, des nausées et des douleurs au dos ou à la mâchoire dans les jours précédant une crise et pendant celle-ci, tandis que la pression dans la poitrine peut être légère ou absente. Ce n’est pas parce que le cœur des femmes est fondamentalement différent — c’est en partie parce qu’elles sont généralement plus âgées lors de leur premier infarctus et plus susceptibles d’avoir des problèmes comme le diabète, qui atténuent la perception de la douleur.

C’est ainsi que les infarctus chez les femmes de plus de 50 ans passent inaperçus. Chez une femme dans la cinquantaine, la fatigue est facile à attribuer au stress, à la ménopause ou à une vie bien remplie. Plusieurs études ont montré que les femmes tardent davantage que les hommes à demander des soins, souvent parce que leurs symptômes ne correspondent pas à la version des infarctus présentée dans les films.

Ce que les proches peuvent faire. Si votre mère, votre épouse ou votre sœur semble soudainement « ne pas être elle-même » — pâle, en sueur, essoufflée, inhabituellement fatiguée — prenez la situation au sérieux. Demander « Quand exactement cela a-t-il commencé? » est souvent plus utile que demander « Avez-vous mal à la poitrine? »

En quoi les symptômes d’un infarctus diffèrent-ils chez les personnes âgées?

L’âge change le tableau. Des études sur l’infarctus aigu du myocarde menées auprès de trois groupes d’âge montrent qu’avec l’avancée en âge, la douleur thoracique devient moins marquée et que des symptômes comme l’essoufflement, la confusion, l’évanouissement et une faiblesse profonde prennent le dessus. Chez les personnes très âgées, un infarctus peut ressembler à une chute soudaine, à un épisode de confusion ou simplement à une « dégradation » de l’état de santé sur quelques jours.

La syncope est un signe d’alerte. Un évanouissement — le terme médical est syncope — comme principal signe d’un infarctus est une manifestation atypique reconnue, particulièrement chez les patients âgés. Tout évanouissement inexpliqué chez une personne de plus de 70 ans justifie une évaluation cardiaque, et pas seulement une vérification de la déshydratation.

L’infarctus silencieux est fréquent avec l’âge. Un infarctus silencieux est un infarctus découvert à l’ECG ou à l’imagerie cardiaque sans que la personne se souvienne d’avoir eu des symptômes. Il est beaucoup plus fréquent chez les personnes âgées et laisse tout de même du tissu cicatriciel sur le cœur, ce qui peut nuire à sa capacité de pomper le sang pour le reste de la vie.

Pourquoi les personnes diabétiques risquent-elles une crise cardiaque silencieuse?

Les lésions nerveuses atténuent le signal d’alarme. Un taux élevé de sucre dans le sang pendant une longue période endommage les petits nerfs dans tout le corps, y compris ceux qui transmettraient normalement la douleur cardiaque. C’est pourquoi la crise cardiaque silencieuse chez les personnes diabétiques est un phénomène bien documenté : le cœur manque de sang, mais la personne ressent peu ou pas de symptômes.

Ce que les personnes diabétiques devraient surveiller à la place. En l’absence de signaux de douleur fiables, les signes utiles sont ceux qui ne sont pas douloureux :

• Un essoufflement inhabituel pendant des activités qui étaient auparavant faciles
• Des nausées, de la transpiration ou un sentiment général d’angoisse sans cause apparente
• Une fatigue profonde et inhabituelle que le repos ne soulage pas

La prévention est d’autant plus importante que les symptômes ne sont pas fiables. Le contrôle de la tension artérielle et du diabète influe directement sur le risque de lésions silencieuses. Une analyse a posteriori d’un essai contrôlé randomisé a révélé qu’une baisse intensive de la tension artérielle réduisait le risque de premier infarctus du myocarde silencieux — une preuve concrète qu’une prise en charge rigoureuse des facteurs de risque protège les personnes qui pourraient ne jamais ressentir les signes avant-coureurs.

Lors de nos évaluations multidisciplinaires, nous interrogeons toujours les personnes diabétiques sur leur tolérance à l’effort et leur respiration, et pas seulement sur la douleur, car c’est souvent ainsi que leurs crises cardiaques se manifestent.

Comment diagnostique-t-on une crise cardiaque silencieuse?

L’ECG est le premier outil. Un électrocardiogramme enregistre l’activité électrique du cœur et peut révéler les traces d’un infarctus passé ou en cours — des changements du segment ST et des ondes Q. Certaines présentations atypiques d’un STEMI, où une artère majeure est bloquée, mais où les changements à l’ECG sont subtils ou atypiques, nécessitent des tracés en série et un jugement clinique plutôt qu’un seul enregistrement.

Les analyses sanguines confirment les dommages. Lorsque les cellules du muscle cardiaque meurent, elles libèrent dans le sang des protéines appelées troponines. Un taux élevé de troponine, mesuré à partir de plusieurs prélèvements sanguins, permet de distinguer un infarctus du myocarde d’une fausse alerte. Un infarctus sans symptômes est diagnostiqué exactement de la même façon qu’un infarctus douloureux — les tests ne tiennent pas compte du fait que le patient ait ressenti quelque chose ou non.

L’imagerie permet de cartographier les dommages. Une échocardiographie (une échographie du cœur) montre quelles zones du muscle bougent anormalement, et une angiographie coronarienne — un examen des artères coronaires à l’aide d’un produit de contraste — permet de déterminer quelle artère est bloquée. Lorsqu’un patient vient nous voir après avoir obtenu un résultat anormal auprès d’un autre médecin, notre équipe examine ensemble chaque examen avant de formuler une recommandation, et nous vous expliquons en termes simples ce que les images montrent réellement.

Quand une crise cardiaque peut-elle être confondue avec une indigestion?

Pourquoi les deux se ressemblent. La partie inférieure du cœur et l’estomac partagent des voies nerveuses. La douleur cardiaque peut donc se manifester par une sensation de brûlure, de plénitude ou de nausée centrée sous le sternum — exactement comme les brûlures d’estomac. Ce chevauchement explique pourquoi les crises cardiaques prises pour des indigestions sont l’une des causes les plus courantes de retard en médecine d’urgence.

Les signes que le problème ne vient pas de l’estomac. Une indigestion après un gros repas s’atténue avec des antiacides et des éructations. Un inconfort cardiaque, non. Les signes d’alerte comprennent un inconfort déclenché par l’effort plutôt que par la nourriture, des sueurs ou de l’essoufflement accompagnant la brûlure, ainsi qu’un inconfort qui s’étend au bras, à la mâchoire ou au dos.

Quand arrêter l’automédication. Si vous avez pris un antiacide et que la sensation persiste plus de 20 minutes, ou si vous avez aussi des sueurs, de l’essoufflement ou une sensation de faiblesse, considérez qu’il s’agit d’un problème cardiaque jusqu’à preuve du contraire. Les équipes d’urgence préfèrent de loin écarter une crise cardiaque plutôt que d’en traiter une qui serait arrivée avec trois heures de retard.

Quand devriez-vous appeler les services d’urgence en cas de symptômes cardiaques?

La règle simple. Appelez immédiatement les services d’urgence en cas de pression ou de douleur thoracique durant plus de 15 minutes, d’essoufflement au repos, d’évanouissement, de faiblesse soudaine et intense, ou de toute combinaison de sueurs, de nausées et d’inconfort à la poitrine ou au haut du corps qui est nouvelle pour vous. Évitez de conduire vous-même si possible — une ambulance peut commencer le traitement en chemin.

Pourquoi chaque minute compte. Le muscle cardiaque commence à mourir dans la première demi-heure suivant l’obstruction d’une artère, et les lésions s’aggravent d’heure en heure. Le meilleur résultat est obtenu lorsqu’on ouvre l’artère au moyen d’une angioplastie — en gonflant un petit ballonnet et en posant généralement une endoprothèse — le plus tôt possible. Le retard est l’ennemi, et les symptômes atypiques en sont la principale cause.

Ne faites pas de tests, n’attendez pas et ne faites pas de recherche en ligne. Aucun examen à domicile ne peut écarter une crise cardiaque. Si quelque chose vous semble gravement anormal, la meilleure chose à faire est toujours de vous faire évaluer en personne.

Quelles options de traitement suivent un infarctus atypique?

Rétablir la circulation dans l’artère. Le traitement immédiat d’un infarctus du myocarde consiste à rétablir la circulation sanguine — le plus souvent au moyen d’une angioplastie avec pose d’une endoprothèse par une artère du poignet, parfois avec des médicaments qui dissolvent les caillots lorsqu’une angioplastie n’est pas rapidement disponible. Le choix dépend de l’artère touchée, du moment et des ressources de l’hôpital.

Quand la chirurgie entre en jeu. Si l’angiographie montre plusieurs artères obstruées ou une atteinte de la structure du cœur, un pontage coronarien peut être la meilleure option. La chirurgie cardiaque moderne offre tout un éventail de possibilités : pontage classique à thorax ouvert, approches mini-invasives, techniques assistées par robot et interventions transcathéter comme le TAVI (remplacement transcathéter de la valve aortique) lorsque la valve aortique est également atteinte. Les nouvelles approches régénératives, notamment l’utilisation de cellules souches dans le traitement de l’infarctus du myocarde, font toujours l’objet d’études actives plutôt que de faire partie des pratiques courantes.

Comme notre équipe — dirigée par le Dr Alejandro Molina, et disposant de cabinets à Guadalajara, Querétaro et Hermosillo — prend en charge les maladies valvulaires et coronariennes, l’aorte et les affections cardiaques structurelles, nous pouvons proposer des interventions classiques, mini-invasives, assistées par robot et transcathéter. Nous ne recommandons l’approche la moins invasive que lorsque les données probantes la justifient réellement pour le patient concerné.

La vie après l’infarctus. Le rétablissement comprend la prise de médicaments (antiplaquettaires, statines, médicaments contre l’hypertension), la réadaptation cardiaque avec des exercices supervisés et la maîtrise constante du diabète, de la pression artérielle, du cholestérol et du tabagisme. Après un infarctus, les personnes peuvent mener une vie bien remplie — y compris après un infarctus atypique — lorsque la maladie sous-jacente est bien prise en charge. Chaque cas traité dans notre clinique est évalué par l’équipe multidisciplinaire selon les lignes directrices internationales avant qu’une recommandation soit formulée. Le patient reçoit une proposition claire présentant les solutions de rechange, et la décision finale lui revient toujours; nous encourageons également les deuxièmes avis et considérons qu’en demander un fait normalement partie du processus de décision concernant la chirurgie cardiaque.

Passer à l’étape suivante. Si vous ou un membre de votre famille avez éprouvé l’un des symptômes atypiques d’un infarctus décrits ici — essoufflement inexpliqué, douleur à la mâchoire ou au dos, fatigue soudaine ou infarctus silencieux diagnostiqué — la meilleure chose à faire est de vous entretenir avec une équipe de cardiologie plutôt que de poser vous-même un diagnostic. Notre premier contact est une consultation vidéo gratuite : nous faisons connaissance avec le patient, discutons ensemble de son état et déterminons quels examens restent nécessaires afin d’éviter toute prescription d’examens inutiles. Une consultation en personne au cabinet est ensuite offerte lorsque le patient décide d’aller de l’avant. Vous n’avez pas à interpréter vos symptômes seul — et vous ne devriez pas avoir à le faire.