Infección esternal después de una cirugía cardíaca: signos y tratamiento

La mayoría de las personas que se someten a una cirugía cardíaca vuelven a casa, se recuperan y nunca vuelven a pensar en el esternón. Sin embargo, un pequeño número de pacientes presenta una infección esternal, es decir, una infección del esternón o de los tejidos que lo rodean después de abrir el tórax. Reconocerla a tiempo, entender cómo se trata y saber qué síntomas ameritan llamar a tu equipo quirúrgico puede marcar una gran diferencia. En esta guía conocerás las señales de alerta, los distintos tipos de infección de la herida esternal, cómo funciona paso a paso el tratamiento de una infección esternal y cómo es realmente la recuperación.

¿Qué es una infección esternal después de una cirugía cardíaca?

Durante una cirugía tradicional a corazón abierto, el cirujano divide el esternón por la mitad para llegar al corazón. Esto se llama esternotomía media. Después, el hueso se cierra con alambres esternales de acero inoxidable o, a veces, con pequeñas placas de titanio, y se sutura la piel por encima. Una infección esternal ocurre cuando las bacterias llegan a la herida y empiezan a crecer en la piel, el tejido debajo de ella, el propio hueso o el espacio detrás del hueso llamado mediastino.

Por qué el esternón es vulnerable. El hueso sana lentamente y el esternón se mueve constantemente con cada respiración, tos o estornudo. Ese movimiento, junto con la reducción del flujo sanguíneo al hueso después de la cirugía, les da a las bacterias la oportunidad de establecerse. El cierre del esternón suele ser muy seguro, pero cualquier infección a su alrededor puede poner en riesgo la curación del hueso.

¿Qué tan común es? Las infecciones de la herida esternal afectan a una pequeña minoría de pacientes de cirugía cardíaca —por lo general, entre el uno y el cinco por ciento—, pero están entre las complicaciones más graves de la cirugía cardíaca, porque las infecciones profundas pueden afectar el hueso y las estructuras que hay detrás. La buena noticia es que la mayoría se puede tratar, sobre todo si se detecta a tiempo, y los protocolos de prevención han mejorado constantemente con los años.

¿Cuáles son los signos de infección después de una cirugía a corazón abierto?

Todo paciente que se haya sometido a una cirugía de tórax debe conocer las señales de alerta. Tu cuerpo combate una infección con señales visibles y medibles: el truco está en saber cuáles importan y cuándo aparecen. Es normal que haya algo de enrojecimiento y dolor leve en la incisión durante los primeros días. Lo que viene después no lo es.

Signos en la herida. Presta atención a un enrojecimiento que aumenta y se extiende más allá de la línea de la incisión, calor al tacto, hinchazón que aumenta en vez de bajar y cualquier secreción, sobre todo si es turbia, amarilla o tiene mal olor. Si la herida se abre un poco o empieza a soltar líquido, requiere atención urgente, aunque por lo demás te sientas bien.

Signos en otras partes del cuerpo. Fiebre superior a 38 °C (100.4 °F), escalofríos o temblores, cansancio inusual que empeora en vez de mejorar y dolor que aumenta en lugar de disminuir después de la primera semana pueden indicar que la infección se está extendiendo más allá de la piel. Si notas cualquiera de estos signos, comunícate con tu equipo quirúrgico ese mismo día.

• Enrojecimiento o calor que se extiende: el área alrededor de la incisión se siente más caliente, se enrojece más o aumenta de tamaño cada día.
• Secreción: cualquier líquido, pus o drenaje transparente que salga de la herida después de los primeros días.
• Signos generales: fiebre, escalofríos, sudores nocturnos o una sensación general de malestar que empeora.
• Inestabilidad: una sensación de chasquido, crujido o tronido en el pecho al moverte o respirar.

En nuestra práctica, antes de dar de alta a cada paciente, le explicamos exactamente qué cambios debe observar en la incisión, porque una llamada durante la primera semana es mucho más sencilla que una readmisión en la tercera. Si tienes dudas, una fotografía diaria de la herida ayuda a tu equipo a evaluar si hay cambios.

¿Cuáles son los tipos de infecciones de la herida esternal?

Los cirujanos clasifican las infecciones de la herida esternal en tres categorías, porque la profundidad de la infección determina el tratamiento. Entender estas categorías te ayuda a comprender por qué tu equipo médico puede responder de manera tan distinta ante lo que parece un problema similar.

Infecciones superficiales. Afectan únicamente la piel y la capa de grasa que está debajo. La herida se ve roja y puede supurar un poco de líquido, pero el hueso que está debajo no está afectado. Las infecciones superficiales suelen responder bien a los antibióticos y al cuidado minucioso de la herida, a menudo sin necesidad de volver al quirófano.

Infecciones profundas de la herida esternal. En estos casos, la infección llega a los alambres o las placas esternales, al hueso mismo o al mediastino, el espacio detrás del esternón que contiene el corazón y los vasos sanguíneos principales. Esta es la forma más grave, a veces llamada mediastinitis, y casi siempre requiere tratamiento quirúrgico: volver a abrir la herida, retirar el tejido infectado y reconstruir el cierre. El riesgo de una infección profunda de la herida esternal es mayor durante las primeras semanas después de la cirugía, pero también pueden presentarse infecciones tardías meses después.

Qué distingue a una de la otra en la práctica. Por lo general, la diferencia se determina mediante una exploración física, análisis de sangre que muestran inflamación y estudios de imagen, como una tomografía computarizada. A veces, la profundidad solo se confirma al explorar la herida en el quirófano. La clasificación es importante porque determina todo lo que sigue: la urgencia, el tipo de cirugía y la duración del tratamiento.

¿La dehiscencia de la herida es una infección?

La dehiscencia de la herida significa que la herida se ha abierto; sus bordes se separan en vez de permanecer cerrados. Es un problema distinto de una infección, aunque ambos están estrechamente relacionados. La dehiscencia superficial de la herida ocurre cuando se abren únicamente las capas de la piel, a menudo durante la primera o segunda semana, a veces debido a la tensión, la tos o hacer esfuerzos demasiado pronto. La infección en sí es una de las causas de la dehiscencia, porque las bacterias destruyen el tejido en proceso de cicatrización y mantienen abierta la herida.

Entonces, ¿cuál de las dos es? Una dehiscencia limpia sin signos de infección —sin enrojecimiento, secreción ni fiebre— quizá solo necesite cuidados de la herida y tiempo. Una dehiscencia enrojecida, húmeda o dolorosa suele indicar que la infección es la causa o que apareció después. A veces se usa el término infección retrógrada para describir una infección que avanza hacia el interior desde una herida abierta, en dirección a las estructuras más profundas; por eso nunca debes ignorar una herida esternal abierta, ya que el esternón está apenas a unos milímetros por debajo.

Cuándo ocurre con mayor frecuencia la dehiscencia. El riesgo alcanza su punto máximo durante las primeras dos o tres semanas después de la cirugía, cuando la herida está más débil y el hueso apenas ha comenzado a soldarse. Por eso existen las precauciones esternales: no levantar más de unos cuantos kilos, no empujar con los brazos y no conducir. Su propósito es proteger el hueso mientras cicatriza y la herida mientras se cierra.

¿Cómo se trata una infección del esternón?

El tratamiento de una infección del esternón depende de qué tan profunda sea. El plan se basa en tres preguntas: qué tan profunda es la infección, qué bacterias están involucradas y qué tan estable está el cierre del esternón.

Primero van los antibióticos, pero rara vez son suficientes por sí solos. Para las infecciones superficiales, los antibióticos específicos después de tomar cultivos de la herida suelen resolver el problema. Se toman muestras de la herida para que el laboratorio identifique las bacterias exactas y compruebe qué antibióticos las eliminan. Este paso es esencial, porque adivinar cuál es el antibiótico equivocado hace perder tiempo y permite que la infección avance a más profundidad.

Desbridamiento quirúrgico para las infecciones profundas. Una infección profunda de la herida esternal requiere cirugía para retirar el tejido y el hueso infectados; este procedimiento se llama desbridamiento. El cirujano vuelve a abrir la herida, retira el material infectado o muerto y, a menudo, quita algunos o todos los alambres esternales que se han colonizado. Después, la herida se vuelve a cerrar con una nueva fijación o se deja sanar mediante un enfoque por etapas.

• Terapia de presión negativa para heridas: un dispositivo de cierre asistido por vacío aplica una succión suave, mantiene limpia la herida y favorece la formación de tejido de granulación antes del cierre definitivo.
• Revisión de la fijación esternal: se pueden usar placas de titanio o alambres nuevos para mantener estable el esternón mientras sana.
• Colgajo muscular o de epiplón: en los casos más extensos, el cirujano lleva un músculo sano o el epiplón —una capa vascular del abdomen— hasta el pecho para llenar el espacio y aportar irrigación sanguínea.

En nuestro equipo, el grupo multidisciplinario revisa cada caso esternal complejo antes de proponer un plan quirúrgico, y te explicamos las opciones —incluidas las más sencillas— para que tomes la decisión final con información clara. El tratamiento es un proceso, no una sola operación: algunos pacientes necesitan varios procedimientos durante semanas; otros, una sola operación.

Harvard Health Publishing señala que una higiene cuidadosa de la herida y el tratamiento temprano de cualquier infección en una herida quirúrgica reducen drásticamente el riesgo de que las complicaciones se propaguen; vale la pena recordarlo cuando notes un pequeño cambio en la incisión.

¿Cuándo suele aparecer una infección esternal?

La infección esternal sigue un patrón en cuanto al momento en que aparece. La mayoría de las infecciones surgen durante el primer mes después de la cirugía, a menudo en la segunda y tercera semanas. En ese momento, la herida todavía está cicatrizando, el hueso aún no se ha unido y los tejidos son más vulnerables.

Infecciones tempranas. Aparecen en unos días o semanas. Suelen ser evidentes —fiebre, secreción abundante, dolor— y por lo general se detectan rápidamente, a menudo antes de que salgas del hospital o poco después del alta.

Infecciones tardías. Algunas infecciones esternales aparecen meses o incluso años después de la cirugía. Pueden deberse a un periodo de mala irrigación sanguínea en la zona, a un procedimiento dental u otra bacteriemia que propagó bacterias a la zona, o a un alambre que se aflojó. Las infecciones tardías pueden ser más sutiles: un seno que supura, un punto con sensibilidad crónica o una herida que nunca termina de cerrar. Las investigaciones sobre las infecciones de heridas después de una esternotomía mediana total muestran que factores de riesgo como la diabetes, la obesidad y una cirugía prolongada influyen significativamente tanto en la aparición temprana como en la tardía, y que el análisis microbiológico de la herida orienta la elección de antibióticos.

Por qué importa el momento. Una infección que aparece en la primera semana se trata de manera diferente a una que aparece en el mes doce. Las infecciones tardías suelen afectar el hueso —osteomielitis esternal— y requieren tratamientos con antibióticos más prolongados. Conocer el plazo habitual te ayuda a ti y a tu equipo a poner cualquier síntoma en contexto.

¿Qué aumenta el riesgo de infección esternal?

No todos los pacientes tienen el mismo riesgo. Algunos factores están definidos antes de la cirugía; otros dependen de ti. Conocerlos les ayuda a ti y a tu equipo a reducir la probabilidad de infección.

Factores que no puedes cambiar. La diabetes —sobre todo cuando el nivel de azúcar en la sangre está mal controlado— es uno de los factores de riesgo más importantes, porque la glucosa alta afecta la respuesta inmunitaria y la cicatrización de la herida. La obesidad, las enfermedades pulmonares crónicas, la enfermedad renal y la edad avanzada también aumentan el riesgo. Una cirugía de tórax previa o la radiación en el tórax comprometen aún más la cicatrización del tejido.

Factores que puedes controlar. Dejar de fumar mucho antes de la cirugía es una de las medidas más eficaces que puedes tomar, porque fumar reduce el flujo sanguíneo a la herida y retrasa la cicatrización ósea. Controlar el azúcar en la sangre durante las semanas previas y posteriores a la cirugía, mantener un peso saludable y tratar cualquier infección cutánea antes de la operación también reducen el riesgo.

Factores en el quirófano. La duración de la cirugía, el uso de antibióticos preventivos y la técnica de cierre del esternón influyen en las tasas de infección. En nuestras consultas, revisamos el perfil de riesgo individual de cada paciente según las guías internacionales de práctica y recomendamos un abordaje de mínima invasión solo cuando la evidencia lo respalda para esa persona; a veces, evitar por completo la esternotomía es la mejor prevención. Procedimientos como la TAVI (reemplazo de la válvula aórtica mediante catéter) llegan al corazón a través de una pequeña punción en la ingle, por lo que no hay esternotomía ni herida esternal.

¿Cuánto tarda en sanar el esternón después de una cirugía cardíaca?

El esternón es un hueso, y los huesos sanan según sus propios tiempos. Durante las primeras semanas, el hueso empieza a unirse; la recuperación completa tarda meses.

Las primeras seis semanas. Los bordes del hueso empiezan a unirse, pero la unión todavía es frágil. En este periodo, las precauciones para proteger el esternón son más estrictas: no levantes, empujes ni jales objetos con los brazos, y no conduzcas. La piel de la herida suele cerrarse en dos semanas, pero el hueso debajo apenas comienza a sanar.

De la sexta a la duodécima semana. El hueso está mucho más fuerte. La mayoría de los pacientes retoma actividades cotidianas ligeras, caminatas suaves y, con la aprobación de su cirujano, vuelve a conducir. Las precauciones se relajan gradualmente a medida que avanza la recuperación.

De tres a seis meses y más. La recuperación completa del hueso —y que los alambres o las placas se vuelvan una parte permanente y estable de la estructura— suele tardar de tres a seis meses. La mayoría de los pacientes olvida que los alambres están ahí. Algunas personas sienten una pequeña protuberancia o notan sensibilidad al frío sobre la cicatriz; esto es normal.

Cómo influye la recuperación en el riesgo de infección. Un esternón que no ha sanado es vulnerable. Cualquier infección durante las primeras semanas puede impedir que el hueso se una; por eso es tan importante detectarla pronto y tratarla de inmediato. En cambio, un esternón que ha sanado bien resiste las infecciones, incluso si las bacterias llegan después.

¿Cómo es la recuperación después del tratamiento de una infección esternal?

La recuperación de una infección esternal toma más tiempo que la recuperación de la cirugía cardíaca original, y conviene ser sincero al respecto desde el principio.

Estancia en el hospital. Una infección profunda de la herida esternal puede añadir semanas a la estancia en el hospital. Es posible que necesites una o más operaciones, curaciones diarias y un tratamiento prolongado con antibióticos intravenosos, a menudo durante varias semanas. En cambio, las infecciones superficiales quizá solo requieran unos días más de antibióticos orales y cambios de apósito en casa.

La etapa de cuidado de la herida. Si se usa terapia de vacío, llevarás el dispositivo durante semanas mientras la herida se rellena desde el fondo. Los apósitos se cambian cada dos o tres días, ya sea en casa con la visita de una enfermera o en la clínica. A muchos pacientes esta etapa les parece tediosa, pero es muy llevadera una vez que estableces una rutina.

Lo que más preguntan los pacientes: los alambres. Una pregunta frecuente es si es necesario retirar los alambres esternales infectados. La respuesta es: solo los que estén involucrados en la infección y únicamente cuando el plan quirúrgico lo indique. Cuando evaluamos a un paciente con una posible infección de los alambres esternales, examinamos la herida, revisamos los estudios de imagen y explicamos claramente si los alambres pueden quedarse, cuáles hay que retirar y cómo será la reconstrucción, antes de tomar cualquier decisión. Muchos pacientes conservan sus alambres de por vida sin ningún problema.

Calidad de vida después del tratamiento. La mayoría de los pacientes que reciben tratamiento para una infección esternal retoman una vida plena y activa. La cicatriz puede ser más larga o tener más relieve, y algunos pacientes necesitan un tratamiento con antibióticos más prolongado, pero la infección suele resolverse con el tratamiento adecuado. Lo más importante es tener paciencia: el hueso en proceso de curación y la herida que se está cerrando marcan su propio ritmo.

¿Cuándo debes buscar ayuda por una infección esternal?

La parte más difícil de la recuperación puede ser decidir si un síntoma es lo bastante grave como para llamar. La respuesta sincera: es mejor llamar. Ningún equipo quirúrgico se molesta con un paciente preocupado que pregunta por un cambio en la herida.

Llama ese mismo día si notas. Cualquier secreción de la herida después de los primeros días; enrojecimiento que se extiende o calor; fiebre por encima de 38 °C; dolor que empeora en lugar de mejorar; chasquidos o inestabilidad en el pecho; o una herida que empieza a abrirse. Estas son las señales de alerta clásicas, y cada una es motivo para que te examinen en lugar de observarla en casa.

Acude a urgencias si. Tienes fiebre con escalofríos y temblores, la herida supura mucho pus, sientes inestable el esternón o de pronto te sientes muy mal. Las infecciones profundas pueden avanzar rápido y cada hora cuenta.

Qué esperar cuando llames. Tu equipo te preguntará qué ves, cuándo empezó y si tienes fiebre. Puede pedirte una fotografía de la herida o programar análisis de sangre y estudios de imagen. Si la consulta confirma la infección, el tratamiento comienza de inmediato: primero antibióticos y, si la infección es profunda, cirugía. Nuestro equipo ofrece una consulta gratuita por videollamada como primer contacto, donde conocemos al paciente, revisamos lo que muestran los estudios e indicamos qué pruebas son realmente necesarias, para que nadie solicite estudios innecesarios ni se quede en casa preocupado y sin respuestas.

En resumen. El tratamiento de una infección esternal tiene más éxito cuando comienza pronto. Conoce tu herida y las señales de alerta, sigue las precauciones esternales durante las semanas de recuperación y no dudes en contactar a tu equipo de cardiología. Si tienes preguntas sobre tu recuperación o estás considerando someterte a una cirugía cardíaca y quieres una segunda opinión, nuestro equipo multidisciplinario de cirujanos cardíacos, dirigido por el Dr. Alejandro Molina y con consultorios en Guadalajara, Querétaro y Hermosillo, está aquí para revisar tu caso, explicarte las opciones con palabras sencillas y ayudarte a decidir con confianza. Agenda una consulta en lugar de autodiagnosticarte; hablar con claridad con un equipo calificado es el primer paso más seguro.