Paro cardíaco vs. infarto: ¿son lo mismo?

En los medios, se usan indistintamente los términos paro cardíaco y ataque cardíaco. No son lo mismo, y la diferencia determina qué debes hacer en una emergencia.

Seguramente has oído muchas veces en la televisión, la radio y los medios que alguien murió de un paro cardíaco o de un infarto agudo de miocardio. Por lo general, los términos se usan como si fueran uno solo, de manera indistinta, sin darnos una idea clara de lo que realmente está ocurriendo.

¿Te parecen lo mismo? La mayoría de las personas dice que sí. ¿Adivina qué? No son lo mismo.

En este artículo hablamos de dos afecciones que pueden tener consecuencias graves para la salud del corazón: el infarto agudo de miocardio y el paro cardíaco. A menudo se confunden, pero son dos cosas muy diferentes.

Infarto

El infarto agudo de miocardio es una emergencia médica que ocurre cuando se obstruye una arteria coronaria. Estas arterias se encuentran en la superficie del músculo cardíaco y tienen la función vital de suministrarle sangre rica en oxígeno.

La falta de irrigación sanguínea y oxígeno, como ocurre cuando estas arterias se obstruyen parcial o totalmente de forma aguda, puede causar daños permanentes en el músculo cardíaco. Esto puede provocar una serie de síntomas: dolor en el pecho, sudoración, náuseas, dolor en el brazo o la mandíbula y dificultad para respirar. A menudo, las personas lo describen como si sintieran «como si un elefante estuviera sentado sobre mi pecho».

A veces, el dolor en el pecho no es tan evidente, especialmente en mujeres y personas con diabetes. En esos casos, los síntomas pueden incluir fatiga, náuseas, dolor que se confunde con gastritis o reflujo y otros síntomas menos específicos o clásicos.

Lo más importante es que, si se obstruyera por completo la arteria, el flujo se interrumpiría totalmente, y es entonces cuando hablamos de un infarto agudo de miocardio. El músculo cardíaco no puede sobrevivir mucho tiempo sin ese flujo; por eso, desde muy temprano en la carrera de un médico, nos enseñan esto:

El tiempo es músculo.

Esta frase significa que cuanto más rápido recibas atención médica, mayores serán tus posibilidades de salvar el corazón que está sufriendo. Hablamos de esto a fondo en nuestra guía sobre qué es un infarto.

Paro cardíaco

El paro cardíaco es una emergencia médica que ocurre cuando el corazón deja de latir de repente — pero cuando hablamos de paro cardíaco, nos referimos a un problema en la conducción eléctrica del corazón.

Es decir, el sistema de conducción eléctrica, que por diversas razones puede producir arritmias — incluidos factores genéticos que no necesariamente tienen que ver con nuestra forma de vivir. Los síntomas incluyen pérdida repentina del conocimiento y ausencia de pulso. En estos casos, una respuesta rápida de emergencia es vital para salvar la vida del paciente.

Si sospechas que alguien está teniendo un paro cardíaco, llama de inmediato al número de emergencias y comienza la reanimación cardiopulmonar (RCP) hasta que llegue la ayuda médica. Si no sabes hacer RCP, empieza hoy a buscar un curso certificado. Podrías salvar una vida.

Prevención

Para prevenir estas afecciones, es esencial llevar una vida saludable. Eso incluye una alimentación equilibrada, hacer ejercicio con regularidad y evitar fumar y beber alcohol en exceso. También es importante controlar la presión arterial, el colesterol y el azúcar en la sangre, sobre todo si tienes antecedentes familiares de enfermedades del corazón.

Si tienes factores de riesgo — presión arterial alta, diabetes, colesterol alto, obesidad o antecedentes familiares —, es importante que hables con tu médico sobre cómo reducir tu riesgo. Pero, básicamente, nada de esto es algo que no sepas ya. Es lo mismo que tu mamá te decía de niño: haz ejercicio, come bien, no fumes, no tomes, rodéate de buenas compañías y hazte chequeos. ¡Lo mismo! Dale una medalla a tu mamá.

Conocer los síntomas de un infarto y de un paro cardíaco también puede ayudarte a actuar rápidamente para salvar una vida. Aprender RCP básica es importante para que puedas brindar atención inmediata en una emergencia. La Asociación Americana del Corazón recomienda que todos aprendan RCP básica para poder responder ante una emergencia cardíaca.

Hacer pequeños cambios en tu alimentación — agregar más frutas y verduras, reducir los alimentos procesados y las grasas saturadas — puede tener un gran impacto en la salud del corazón. Lo mismo que decía tu mamá.

Hacer ejercicio con regularidad también es clave para mantener el corazón en buen estado. Incluso caminar o hacer actividad física moderada durante 30 minutos al día puede marcar una gran diferencia. Si actualmente llevas una vida sedentaria, empieza poco a poco e intenta aumentar la cantidad de ejercicio con el tiempo. Este pequeño hábito podría sumarte años de vida — sobre todo, años de calidad.

Tratamiento

El tratamiento de un infarto agudo de miocardio y de un paro cardíaco puede variar considerablemente según la gravedad de la afección y el estado del paciente. En ambos casos, el tratamiento de emergencia debe comenzar de inmediato para minimizar el daño al corazón y mejorar las probabilidades de recuperación.

Para un infarto agudo de miocardio, el tratamiento inicial puede incluir varios medicamentos para aliviar el dolor en el pecho y mejorar el flujo sanguíneo al corazón. Si la obstrucción en la arteria es importante, puede ser necesaria una angioplastia coronaria con un stent para abrir la arteria y restablecer el flujo.

En algunos casos, cuando la obstrucción es más compleja o afecta varias arterias, puede ser necesaria una cirugía de bypass coronario para restablecer el flujo sanguíneo. Se trata de una cirugía a corazón abierto, que por lo general ofrece excelentes resultados y beneficios a largo plazo, sobre todo en comparación con un stent.

La cirugía de bypass coronario se realiza en pacientes con enfermedad arterial coronaria grave y una obstrucción importante en una o más arterias coronarias. Durante la operación, se extrae un segmento de una arteria o vena de otra parte del cuerpo y se utiliza para crear un nuevo conducto que evita la obstrucción y permite que la sangre fluya libremente hacia el corazón.

Por lo general, la cirugía se realiza después de estabilizar al paciente y administrarle un tratamiento médico inicial, como aspirina y nitroglicerina. La cirugía de bypass puede ayudar a prevenir futuros infartos y mejorar la calidad de vida.

Es importante tener en cuenta que la cirugía de bypass es un procedimiento mayor que conlleva algunos riesgos y requiere una recuperación prolongada. Por lo tanto, la decisión de operar debe considerarse cuidadosamente y hablarse con el equipo médico tratante, sopesando los riesgos y beneficios en cada caso particular.

Paro cardíaco vs. ataque al corazón: la diferencia fundamental

En caso de paro cardíaco, como no se trata de una obstrucción de las arterias coronarias, sino de una alteración eléctrica, el tratamiento de emergencia consiste en realizar reanimación cardiopulmonar para mantener la circulación y aplicar descargas eléctricas con un desfibrilador para restablecer el ritmo cardíaco normal. En algunos casos, puede ser necesario administrar medicamentos para estabilizar el ritmo.

Los desfibriladores disponibles hoy en día suelen ser automáticos: los conocidos DEA, desfibriladores externos automáticos. Lo cierto es que cualquiera puede usarlos; no es complicado.

El problema es que no hay suficientes en los espacios públicos. Debería haber uno en cada parque, cada gimnasio, cada centro comercial, cada escuela, cada cancha deportiva: uno en todas partes. ¡En todas partes! El problema es que no existe la conciencia social ni gubernamental necesaria para establecer campañas masivas de prevención, RCP y uso de DEA.

Como dice un buen amigo y gran cardiólogo y electrofisiólogo, el Dr. Manuel Celaya: la RCP y los DEA salvan vidas.

Te lo prometo: el día que se distribuyan los DEA a gran escala, oiremos cada vez menos sobre personas que murieron en la plaza, el gimnasio o el parque mientras practicaban deporte. Se pueden salvar muchas más vidas.

Una vez que se estabiliza al paciente, puede ser necesario continuar con la atención médica para controlar y tratar cualquier afección subyacente, como una enfermedad cardíaca. El tratamiento puede incluir medicamentos para controlar la presión arterial, reducir el colesterol y prevenir los coágulos sanguíneos, además de cambios en el estilo de vida. En casi todos los casos, será necesario que acudas regularmente a un cardiólogo para vigilar tu salud cardíaca y realizarte pruebas de diagnóstico, como electrocardiogramas y ecocardiogramas.

Síntomas de un infarto y señales de infarto de miocardio a simple vista

A menudo atendemos a pacientes que esperaron horas en casa antes de buscar ayuda. Muchos pensaron que la molestia se les pasaría. Conocer los síntomas comunes de un infarto facilita actuar a tiempo.

Las señales clásicas de un infarto de miocardio incluyen:

• Presión, opresión o dolor en el centro del pecho que dura más de unos minutos, o que desaparece y vuelve.
• Dolor que se extiende a uno o ambos brazos, el cuello, la mandíbula, la espalda o la parte superior del abdomen.
• Falta de aire, con o sin molestias en el pecho.
• Sudor frío, náuseas, mareo o cansancio inusual.

Ten en cuenta que las mujeres, las personas mayores y quienes tienen diabetes pueden presentar síntomas más leves o menos típicos. Por lo general, una persona que está teniendo un infarto está despierta y hablando. Esa es una pista clave para distinguir un paro cardíaco de un infarto.

Primeros auxilios ante una emergencia cardíaca: qué hacer durante los primeros minutos

Sea cual sea la respuesta a la diferencia entre un paro cardíaco y un infarto, unos primeros auxilios adecuados ante una emergencia cardíaca empiezan con un paso sencillo. Llama de inmediato al número de emergencias. No lleves a la persona al hospital en tu auto, a menos que de verdad no tengas otra opción.

Si sospechas que alguien está sufriendo un infarto y está consciente:

• Ayúdala a sentarse o descansar en una posición cómoda y mantenla tranquila.
• Afloja la ropa ajustada y quédate con ella hasta que llegue la ayuda.
• Sigue las indicaciones del operador de emergencias, quien podría sugerirte que mastiques una aspirina si no eres alérgica a ella.

Si la persona se desploma, no responde y no respira con normalidad, actúa como si fuera una emergencia por paro cardíaco:

• Pide ayuda y dile a alguien que traiga un DEA.
• Empieza a hacer compresiones en el centro del pecho, con fuerza y rapidez, a un ritmo de entre 100 y 120 por minuto.
• Enciende el DEA en cuanto llegue y sigue sus instrucciones de voz.
• Continúa hasta que el personal paramédico se haga cargo o la persona empiece a respirar con normalidad.

Paro cardíaco vs. ataque al corazón: cómo uno puede provocar el otro

Son dos afecciones distintas, pero están relacionadas. Un ataque al corazón daña el músculo cardíaco. El músculo dañado o privado de oxígeno puede desencadenar un ritmo peligroso y caótico. Ese ritmo puede hacer que el corazón deje de bombear, lo que se conoce como paro cardíaco.

Por eso, la enfermedad de las arterias coronarias es la causa más común de paro cardíaco en adultos. También por eso insistimos en tratar rápidamente los ataques al corazón y controlar los factores de riesgo durante toda la vida. Desde esta perspectiva, el paro cardíaco frente al ataque al corazón es menos una competencia y más una cadena de acontecimientos. Romper esa cadena a tiempo salva vidas.

También existen otras causas de paro cardíaco, como los trastornos hereditarios del ritmo, las enfermedades del músculo cardíaco y las enfermedades valvulares graves. Tu cardiólogo puede decirte si necesitas hacerte pruebas si hay antecedentes familiares de muerte súbita.

Controla lo que puedes controlar

El infarto agudo y el paro cardíaco son dos afecciones cardíacas graves, pero diferentes. Es importante que conozcas las diferencias entre ambas y estés alerta a los síntomas de cada una. También es fundamental llevar una vida saludable, controlar los factores de riesgo y aprender RCP básica para que puedas responder adecuadamente ante una emergencia cardíaca.

El corazón tiene formas peculiares de advertirnos que algo no está bien. Puede empezar con síntomas sutiles — palpitaciones, falta de aire, menor capacidad para hacer ejercicio o para realizar actividades que normalmente hacíamos sin dificultad. Estos síntomas más leves pueden aparecer antes de lo que solemos reconocer como dolor opresivo en el pecho, dolor en el brazo o la mandíbula, sudoración. La clave es saber escucharlos.

En mi experiencia clínica, los hombres tendemos a ignorar estas advertencias durante más tiempo — solemos hacernos los desentendidos, queremos justificarlas con alguna otra razón y no queremos aceptar que algo anda mal. No te conviertas en parte de esa estadística. Si sientes que algo no está bien, por lo general tienes razón.

El éxito en todo esto está en la prevención y en estar bien informado. Hazte revisiones periódicas con un médico en quien confíes.

Si llegaste hasta aquí, felicidades — y recuerda: estamos aquí para ti. Mientras tanto, aprende RCP y a usar un DEA.

Vive bien, vive mejor, vive con salud.