Cómo se realiza una cirugía de corazón, paso a paso

Qué sucede realmente en el quirófano, paso a paso: la incisión, la apertura del pericardio, la conexión a la máquina corazón-pulmón, detener el corazón, la reparación propiamente dicha y volver a salir de la circulación extracorpórea.

Enfrentar la posibilidad de una cirugía de corazón puede ser un desafío emocional para los pacientes y para las personas que los quieren. Es algo que potencialmente puede cambiar la vida de todas las personas involucradas.

Sin embargo, es importante recordar que los avances de la medicina han convertido las operaciones cardíacas en procedimientos rutinarios y de gran éxito. La dedicación y el talento de los cirujanos, junto con la tecnología de punta, ofrecen una segunda oportunidad para tener una vida plena y saludable. Con una comunicación adecuada y una buena relación con el equipo médico, puedes confiar en que estás en las mejores manos para superar esto.

Siendo sinceros, la cirugía de corazón no debería ser posible. Es realmente una maravilla de la ciencia moderna que ahora podamos realizar procedimientos para reparar afecciones de todo tipo, dentro y alrededor del corazón, y hacerlo todos los días con un riesgo muy bajo de complicaciones en la mayoría de las ocasiones.

Históricamente, la cirugía de corazón se consideraba imposible: algo que no debía hacerse para desafiar al destino o a los dioses. Prestigiosos cirujanos de la época anterior a la cirugía cardíaca decían: "Quien se atreva a intentar operar el corazón perderá mucho más que su propio prestigio profesional."

Un poco de perspectiva

La historia de la cirugía cardíaca es tan fascinante como trágica. Los gigantes que nos precedieron enfrentaron un desafío indescriptiblemente difícil: ¿cómo operar un corazón, hacer que deje de latir, abrirlo, reparar los defectos, cerrarlo, hacer que vuelva a latir y no matar al paciente en el proceso?

Si alguna vez se ha usado la frase «pararse sobre los hombros de gigantes» con toda verdad, es hoy y lo será en los días por venir. Quienes tenemos el privilegio y la responsabilidad de dedicarnos a la cirugía cardíaca realmente nos paramos sobre los hombros de los gigantes que nos precedieron y que hoy nos permiten operar corazones de manera segura.

La historia de la cirugía cardíaca no es el tema central de este artículo, pero te recomiendo ampliamente investigar en detalle los inicios de esta especialidad. Todavía se considera joven: han pasado poco más de 70 años desde los primeros procedimientos.

¿Por qué la cirugía cardíaca es tan diferente?

Lo que hace que la cirugía cardíaca sea diferente de cualquier otro tipo de operación —hernias, vesícula biliar, apéndice, fracturas óseas e incluso neurocirugía— es la máquina de circulación extracorpórea que usamos, también conocida como máquina de bypass cardiopulmonar. Ese solo hecho hace que la cirugía cardíaca sea un tipo de intervención muy distinto a todas las demás.

Te preguntarás qué es esta maravillosa máquina. En un momento hablaremos de cómo funciona. Primero, es importante que sepas que antes de llegar a la cirugía cardíaca habrás pasado por un proceso relativamente largo de consultas con varios especialistas y, sin duda, muchos estudios —ecocardiograma, cateterismo cardíaco, prueba de esfuerzo, tomografía computarizada, resonancia magnética, análisis de laboratorio y podríamos seguir enumerando varios más.

Después, un grupo de especialistas expertos de diferentes áreas de la cardiología, conocidos comúnmente como el equipo cardíaco, se reúne para hablar sobre cuáles podrían ser las mejores opciones de tratamiento, para que finalmente tú y tus seres queridos puedan tomar la decisión que más te convenga.

A estas alturas, ya deberías conocer la diferencia entre un cardiólogo intervencionista y un cirujano cardíaco o cardiovascular.

Recuerda que hoy en día la mayoría de las operaciones son electivas o programadas, por lo que este proceso puede llevarse a cabo como parte del protocolo preoperatorio. En las emergencias, el proceso es claramente distinto: rápido y acelerado. Para saber qué esperar antes, durante y después de la operación, consulta nuestra guía sobre tu cirugía cardíaca.

Cómo se realiza una cirugía cardíaca: los detalles

Suponiendo que el paciente ya está en el quirófano, describiremos lo que se conoce como cirugía a corazón abierto, el abordaje más utilizado en todo el mundo. Después hablaremos brevemente de los procedimientos mínimamente invasivos.

El procedimiento se realiza bajo anestesia general — no lo recordarás ni estarás consciente — con varios métodos de monitoreo cardiovascular y neurológico avanzado. Para ello, el anestesiólogo habrá colocado diversos sensores y catéteres en arterias y venas para administrar la anestesia de forma segura.

El anestesiólogo cardiovascular tiene una formación muy particular y participa activamente en el procedimiento. El éxito de la cirugía depende tanto de esta persona como del cirujano. No es un anestesiólogo "normal", sino uno "súper".

Una vez completado ese proceso, terminamos las listas de verificación de seguridad y procedemos con la cirugía en sí. Comienza con una incisión en la parte frontal del pecho, justo en el centro. Luego avanzamos por los tejidos hasta llegar al esternón, el hueso que puedes sentir en medio del pecho. Lo separamos justo por la mitad. No te preocupes — estarás bajo anestesia profunda, sin sentir ni recordar nada.

Una vez separado el esternón, tenemos acceso a las estructuras que rodean el corazón y al corazón mismo.

El corazón está cubierto y protegido por un saco que llamamos pericardio. Este saco envuelve el corazón y contiene un poco de líquido para evitar la fricción y el desgaste, ya que el corazón es una estructura en constante movimiento.

Abrimos este saco por su superficie frontal. Es en ese momento cuando podemos ver el corazón directamente por primera vez, latiendo, en todo su esplendor.

Las estructuras visibles aquí, además del corazón mismo, son: la aorta, la arteria principal y más grande del cuerpo; la arteria pulmonar, que lleva sangre desoxigenada a los pulmones; las venas pulmonares, que devuelven la sangre oxigenada al corazón; las venas cavas superior e inferior, que llevan al corazón la sangre de todo el cuerpo; la vena innominada; y el arco aórtico, con las arterias que salen de él hacia los brazos y el cerebro.

El siguiente paso es prepararnos para conectar este sistema circulatorio natural a uno artificial — es decir, conectar al paciente a la máquina de circulación extracorpórea.

Conexión del paciente a la máquina de circulación extracorpórea

La máquina de circulación extracorpórea, también conocida como máquina de circulación extracorpórea, es un componente crucial en prácticamente todas las operaciones a corazón abierto. Este dispositivo reemplaza temporalmente las funciones del corazón y los pulmones, lo que permite al cirujano operar con el corazón detenido o en reposo. El principio es que la sangre no circula ni por el corazón ni por los pulmones mientras estamos operando.

El proceso requiere la participación de todo el equipo, como una gran sinfonía.

1. Conexión de las cánulas

La conexión a la máquina de derivación cardiopulmonar consiste en insertar cánulas en los grandes vasos sanguíneos para desviar la sangre fuera del cuerpo y luego devolverla una vez oxigenada y filtrada. Antes de comenzar, se administra al paciente una dosis muy alta de heparina para evitar que la sangre se coagule mientras circula por el circuito artificial.

• Cánula venosa. Se inserta una cánula en la aurícula derecha o en las venas cavas superior e inferior para desviar la sangre desoxigenada fuera del cuerpo y llevarla a la máquina de derivación antes de que entre al corazón. Esta sangre pasa por tubos especiales hasta el oxigenador, una especie de pulmón artificial.
• Cánula arterial. Se inserta una cánula en la aorta ascendente para devolver la sangre oxigenada a la circulación del paciente. Esta sangre se bombea desde la máquina de derivación de vuelta al cuerpo.

2. Poner en marcha la máquina de derivación cardíaca

• Iniciar la circulación extracorpórea. Una vez que las cánulas están bien colocadas y sujetas, se enciende la máquina. La sangre desoxigenada del paciente fluye hacia la máquina, donde pasa por un oxigenador que elimina el dióxido de carbono y añade oxígeno — como lo harían normalmente nuestros pulmones — y luego la sangre oxigenada regresa por los tubos especiales hasta la cánula de la aorta, evitando la circulación por el corazón y los pulmones mientras se mantiene una circulación adecuada hacia el resto del cuerpo y órganos como el cerebro, los riñones y el hígado.
• Monitoreo constante. Los perfusionistas, especialistas en operar la máquina, monitorean continuamente los niveles de oxígeno y dióxido de carbono, la presión arterial y el flujo sanguíneo, para asegurarse de que la sangre que regresa al paciente esté suficientemente oxigenada y a la temperatura correcta.

3. Mantenimiento de las funciones corporales

• Oxigenación y circulación. Durante la operación, la máquina mantiene la oxigenación y la circulación sanguínea. La sangre se enfría o se calienta según sea necesario para proteger los órganos y tejidos.
• Medicamentos anticoagulantes. Como se mencionó, se administran anticoagulantes como la heparina para evitar que la sangre se coagule mientras está fuera del cuerpo.

4. Realización de la cirugía

Una vez que la circulación en la máquina de circulación extracorpórea es adecuada, se administra una solución llamada cardioplejía, que llega a las arterias coronarias. La cardioplejía tiene dos funciones: dormir el corazón o detenerlo, y protegerlo durante este periodo sin latir, proporcionándole los nutrientes y el entorno que necesita para no dañarse y poder volver a latir.

Con el corazón detenido y sin sangre, el cirujano realiza el procedimiento necesario — un bypass coronario, la reparación o el reemplazo de una válvula, la corrección de un defecto cardíaco congénito, etcétera.

Contrario a lo que muchos creen, el corazón no se saca del cuerpo para repararlo. La cirugía se realiza con el corazón en su lugar. El único procedimiento en el que se extrae el corazón es un trasplante de corazón.

Los procedimientos más comunes que se realizan en una cirugía cardíaca son:

• Revascularización coronaria o cirugía de bypass
• Reparación o reemplazo de la válvula aórtica
• Reparación o reemplazo de la válvula mitral o tricúspide
• Reparación de defectos cardíacos congénitos, presentes desde el nacimiento
• Aneurismas aórticos
• Disección aórtica
• Endocarditis
• Tumores del corazón
• Varios otros

La duración de la operación depende del tipo de afección que se esté tratando. En la gran mayoría de las operaciones cardíacas se utiliza la máquina de circulación extracorpórea.

Actualmente existen técnicas cardíacas mínimamente invasivas con las que podemos evitar abrir el esternón, usando cámaras 3D e instrumentos especiales. Por eso, no siempre es necesario realizar una cirugía a corazón abierto.

También existen nuevas técnicas de reemplazo valvular transcatéter sin ninguna incisión quirúrgica, que se realizan con dispositivos especiales a través de las arterias. La mayoría de las veces no requieren el uso de una máquina de circulación extracorpórea.

La edad puede variar mucho según la afección. La cirugía cardíaca se puede realizar prácticamente a cualquier edad — desde unas pocas horas de nacido hasta pacientes mayores de 80 años.

5. Salir de la máquina de circulación extracorpórea

• Reiniciar el corazón. Una vez terminada la cirugía, se reinicia el corazón del paciente y su propia sangre vuelve a entrar en las arterias coronarias para reperfundirlo. Esto sirve como señal para que «despierte» y vuelva a hacerse cargo de sus funciones. A veces se usan descargas eléctricas para restablecer el ritmo cardíaco normal. Cuando vemos que el corazón y los pulmones del paciente pueden reanudar sus funciones, la máquina de circulación extracorpórea reduce gradualmente su apoyo hasta detenerse por completo.
• Retirar las cánulas. Se retiran con cuidado las cánulas venosas y arteriales, y se cierran las incisiones en los vasos sanguíneos.
• Revertir la heparina. Una vez restablecida la circulación natural y retiradas las cánulas, se revierten los efectos de la heparina para que la sangre pueda coagular de nuevo. El medicamento que se usa se llama protamina.
• Cerrar. Revisamos que no haya puntos de sangrado y colocamos tubos especiales para evitar que se acumule sangre o líquido inflamatorio dentro del paciente. También se colocan cables de marcapasos en el corazón. Son temporales y se usan por si el paciente necesita estimulación durante las primeras horas después de la cirugía. El esternón se cierra con alambres de acero y se sutura la piel. Todos los pacientes salen rumbo a la unidad de cuidados intensivos.

6. Monitoreo posoperatorio

• Cuidados intensivos. Después de la operación, se traslada al paciente a la unidad de cuidados intensivos para vigilarlo de cerca mientras se recupera de la anestesia y la cirugía.
• Recuperación. El equipo médico sigue monitoreando los signos vitales, la función cardíaca y la cicatrización de las heridas, y se asegura de que el paciente reciba la atención y los cuidados que necesita para recuperarse bien.

Un ejemplo: el proceso de la cirugía de bypass cardíaco

El bypass coronario es la operación que realizamos con mayor frecuencia. Es un buen ejemplo de cómo se lleva a cabo una cirugía cardíaca en la práctica. Los pasos generales son los que describimos antes. Lo que cambia es la reparación en sí.

• Obtener los injertos. Mientras abrimos el tórax, preparamos los conductos para el bypass. La opción habitual es la arteria torácica interna, que se encuentra dentro de la pared torácica. También se puede usar una vena de la pierna o una arteria del antebrazo.
• Conectar después de la obstrucción. Con el corazón detenido, cosemos cada injerto a una arteria coronaria después del estrechamiento. Estos vasos tienen apenas unos milímetros de ancho, así que usamos lupas de aumento y suturas muy finas.
• Conexión del otro extremo. Los injertos de vena se unen a la aorta para que la sangre fluya desde la aorta y pase la obstrucción. La arteria torácica interna suele permanecer conectada en su origen.
• Revisar el flujo. Antes de cerrar, comprobamos que la sangre fluya bien por cada injerto.

En algunos pacientes, el bypass puede realizarse con el corazón todavía latiendo, sin usar la máquina de circulación extracorpórea. El resto de la cirugía cardíaca se lleva a cabo de forma muy similar. Tu cirujano te explicará qué enfoque es el adecuado para ti.

¿Cuánto dura cada etapa?

Las familias que esperan afuera suelen preguntar por qué la operación parece tan larga. La reparación en sí solo ocupa una parte del tiempo. La anestesia, las líneas de monitoreo, la apertura del tórax, la conexión a la máquina y el cierre cuidadoso llevan tiempo. En la mayoría de las operaciones programadas, todo el procedimiento de cirugía cardíaca dura entre cuatro y seis horas. Los casos complejos o las reoperaciones pueden tardar más.

Que la operación dure más no significa que algo haya salido mal. Entender cómo se realiza una cirugía cardíaca ayuda a las familias a comprender la espera. Nuestro equipo las mantiene informadas durante el día.

Entender lo que ocurre durante una cirugía cardíaca puede aliviar muchos temores. Si quieres repasar los pasos de la cirugía cardíaca que te harán, pregúntanos durante tu consulta. Ver cómo se lleva a cabo una cirugía cardíaca, paso a paso, suele hacer que parezca mucho menos misteriosa.

Una última reflexión

La cirugía cardíaca es algo maravilloso. Es un privilegio poder dedicarnos a ella y, al mismo tiempo, una enorme responsabilidad. La comunicación y una buena relación entre médico y paciente son fundamentales para tomar la mejor decisión sobre tu tratamiento.

Como hemos dicho, lo que hace que esta cirugía sea tan distinta de otras es la máquina artificial de circulación extracorpórea. Conectar a un paciente a la circulación extracorpórea es un proceso meticuloso y bien coordinado que permite a los cirujanos y a todo el equipo realizar operaciones complejas en el corazón. Este procedimiento avanzado ha salvado innumerables vidas y sigue siendo una parte fundamental de la cirugía cardíaca moderna. Con el apoyo de un equipo médico experto y tecnología de vanguardia, los pacientes pueden afrontar la cirugía cardíaca con confianza y esperanza.

Si tú o algún familiar se enfrentan a una situación que requiere cirugía cardíaca, recuerda que no estás solo. Hay muchas personas capacitadas y altamente especializadas que pueden acompañarte durante este proceso.