Xenotrasplante de corazón: ¿el futuro o una locura?

Trasplantar el corazón de un animal a un ser humano. Los orígenes, la barrera inmunológica, el primer caso realmente exitoso en 2022 y el debate ético que rodea todo esto.

El xenotrasplante de corazón consiste en trasplantar el corazón de un animal a un ser humano. Sí, leíste bien — de un animal a un ser humano.

¿El origen del problema? Es sencillo. No hay suficientes órganos para trasplantar a las personas que los necesitan.

El simple hecho de escribir sobre esto me pone la piel de gallina y me provoca cierta fascinación y, al mismo tiempo, algo de temor. Es verdad que los médicos, investigadores y científicos siempre han buscado ampliar los límites de lo posible para salvar vidas y aliviar el sufrimiento humano, pero este avance de la ciencia nunca ha estado libre del juicio público, del escrutinio y de un pesado manto de críticas que plantea la pregunta: ¿creen que son dioses?

Ha sido así desde el principio de los tiempos: algunas personas impulsan y cambian constantemente la definición de ciencia ficción, mientras otras critican y cuestionan detrás de escudos de sabiduría, humanismo, religión, ética o simple sentido común. Históricamente, muchos científicos pagaron el precio más alto en su búsqueda de la verdad. A pesar de todo, la humanidad vive una era fascinante y disfruta de grandes beneficios para la salud pública, una mayor esperanza de vida y nuevas alternativas para tratar enfermedades y engañar a la muerte.

6:14

¿Crees que hemos ido demasiado lejos?

A pesar de las controversias y los debates éticos en torno al xenotrasplante, es innegable que los seres humanos han logrado llevar los límites de lo imposible hacia lo posible. Desde los primeros trasplantes de corazón en humanos, en la década de 1960, hasta los emocionantes avances actuales en xenotrasplantes, los seres humanos han demostrado una asombrosa capacidad para innovar y superar los desafíos más complejos.

El trasplante de corazón ha sido un procedimiento revolucionario en la medicina moderna y ha salvado innumerables vidas. Sin embargo, hay escasez de donantes de órganos humanos y muchas personas mueren mientras esperan en la lista de trasplantes. Aquí es donde surge el xenotrasplante de corazón.

A primera vista, esto puede sonar a ciencia ficción, pero los avances científicos han permitido realizar varios xenotrasplantes exitosos en animales de laboratorio y, recientemente, el primer xenotrasplante exitoso de un animal a un ser humano. ¿Podría el xenotrasplante de corazón ser la respuesta a la crisis de donantes de órganos y la solución a la escasez de corazones para trasplante?

Desde sus orígenes, este proceso ha enfrentado muchos desafíos debido a los riesgos de infección, rechazo y otros problemas médicos que pueden surgir en el paciente. A pesar de las dificultades, el xenotrasplante de corazón es una opción que hoy se explora activamente, dada la escasez de donantes de corazón humanos y la gran demanda de trasplantes.

Los orígenes del xenotrasplante de corazón

El xenotrasplante de corazón se ha estudiado desde la década de 1960, pero los primeros intentos no tuvieron éxito debido a la falta de comprensión de los mecanismos de rechazo inmunológico y a la necesidad de entender mejor la compatibilidad de los tejidos.

En la década de 1980 se desarrolló la técnica de inmunosupresión —que evita que el cuerpo ataque el órgano trasplantado— y se lograron avances importantes en la comprensión de los mecanismos de rechazo, lo que permitió realizar más estudios sobre el xenotrasplante de corazón.

Los desafíos

El mayor desafío en el xenotrasplante de corazón es el rechazo inmunológico, en el que el sistema inmunitario del paciente rechaza el corazón trasplantado debido a las diferencias en tejidos, genes y antígenos entre humanos y animales.

También existen riesgos de infección, por la posibilidad de transmitir enfermedades de animales a humanos, así como problemas de compatibilidad en cuanto al tamaño y la anatomía del corazón animal y el paciente humano.

Un poco de historia

James Hardy realizó el primer xenotrasplante cardíaco de un chimpancé en 1964, en un paciente agonizante para quien no se pudo identificar a ningún donante humano con muerte cerebral. El corazón no fue suficiente para mantener la circulación y el paciente murió unas horas después.

El primer xenotrasplante cardíaco exitoso se realizó en 1984, cuando el cirujano Leonard Bailey trasplantó el corazón de un babuino recién nacido a una niña de 12 días conocida como Baby Fae. El corazón del babuino funcionó durante 21 días antes de que la niña muriera por problemas de coagulación. Aunque el trasplante se consideró exitoso en cuanto a la supervivencia a corto plazo, también generó preocupaciones éticas y legales, y el procedimiento fue muy criticado y se abandonó por completo.

El primer xenotrasplante realmente exitoso

En enero de 2022, el mundo despertó con la noticia de que había comenzado una nueva era de la medicina moderna. Nos enteramos del primer caso exitoso de un hombre con insuficiencia cardíaca terminal que recibió, por razones humanitarias y como último recurso, el corazón de un animal donante.

Personalmente, creo que esta noticia no recibió la atención que merecía. Debió tratarse como lo que fue: un acontecimiento que cambió para siempre la medicina mundial. Quizá, entre la pandemia de COVID-19 y el desánimo general, no estábamos preparados emocionalmente para asimilar su magnitud. Pero ahora sí: tómate unos segundos para comprender su verdadero significado.

El paciente, David Bennett, de 57 años, comprendía perfectamente los riesgos. Sabía que era una terapia experimental, pero, sinceramente, no tenía otra opción: era eso o una muerte segura. Al final, ¿qué habrías hecho tú?

Le explicaron los detalles del procedimiento, le mostraron los resultados de años y años de investigación, le hablaron de los alentadores avances de la medicina; también le explicaron detalladamente todos los riesgos, y firmó documento tras documento para autorizar el procedimiento. Finalmente, un día entró al quirófano, le administraron la anestesia, cerró los ojos y seguramente pensó: "quizá nunca vuelva a despertar".

Para sorpresa suya, de su equipo médico de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, dirigido por el cirujano Dr. Bartley Griffith, y de todo el mundo —incluidos los investigadores que pasaron años innovando para hacer esto posible—, la cirugía fue un éxito y el Sr. Bennett despertó.

El corazón funcionó correctamente durante las siguientes ocho semanas, sin indicios de rechazo del órgano. Lamentablemente, el Sr. Bennett empeoró dos meses después de la cirugía y murió. Se investigaron las causas de su muerte, pues parece que una infección viral lo mató, no un rechazo agudo del corazón trasplantado.

El futuro de los xenotrasplantes de corazón

Los xenotrasplantes de corazón aún enfrentan muchos desafíos, pero los avances en la comprensión de la compatibilidad de los tejidos y el desarrollo de nuevas técnicas de inmunosupresión están mejorando las probabilidades de éxito. Se están realizando estudios clínicos en todo el mundo y se espera que haya más en el futuro.

Es importante tener en cuenta que los xenotrasplantes plantean inquietudes éticas y legales, en particular sobre el uso de animales con fines médicos. Es necesario realizar investigaciones éticas y tomar medidas para garantizar el bienestar de los animales utilizados en estos estudios.

Uno de los mayores desafíos es la necesidad de superar la barrera inmunológica entre el animal donante y el receptor humano. Los seres humanos y los animales tienen sistemas inmunitarios muy diferentes, y cuando se trasplanta un órgano de un animal a una persona, el sistema inmunitario del receptor lo reconoce como algo extraño y lo ataca.

Para superar este problema, los investigadores han utilizado técnicas de ingeniería genética para modificar el ADN de los animales donantes y hacer que sus órganos sean más compatibles con los seres humanos. En particular, se han realizado cambios en los genes que producen ciertas proteínas en la superficie de las células, llamadas antígenos, que el sistema inmunitario humano reconoce como extrañas. Al hacer que los antígenos de los animales sean más similares a los de los seres humanos, se espera reducir la respuesta inmunitaria del receptor y evitar el rechazo del órgano trasplantado.

Se han utilizado técnicas de ingeniería genética para producir animales a los que les faltan ciertos genes que desencadenan respuestas inmunitarias en los receptores humanos. También se han creado animales que producen proteínas humanas específicas en sus células, lo que reduce la probabilidad de que el sistema inmunitario humano rechace el órgano.

Aunque aún queda mucho por hacer en este campo, los avances en ingeniería genética ofrecen la posibilidad de desarrollar animales donantes personalizados para cada paciente, lo que podría revolucionar los trasplantes de órganos en el futuro.

También se han desarrollado nuevas técnicas de inmunosupresión para prevenir el rechazo del órgano trasplantado. Los pacientes que reciben un xenotrasplante necesitan un régimen agresivo de medicamentos inmunosupresores para evitar que el sistema inmunitario ataque el corazón trasplantado. Estos medicamentos pueden aumentar el riesgo de infecciones y otros efectos secundarios graves.

La evidencia publicada

Varios estudios han investigado el xenotrasplante de corazón y sus posibilidades.

Uno de los más destacados se publicó en Nature en 2018, cuando investigadores reportaron el trasplante del corazón de un cerdo genéticamente modificado a un babuino. El babuino sobrevivió 195 días después del trasplante, un récord en xenotrasplantes de corazón.

Otro estudio interesante se publicó en Circulation Research en 2020, en el que investigadores reportaron el uso de un nuevo tipo de inmunosupresor para prolongar la supervivencia de un corazón trasplantado en un modelo de cerdo a babuino. El corazón trasplantado sobrevivió más de seis meses, lo que generó esperanzas de que esta técnica pudiera ser una opción prometedora para reducir el rechazo inmunológico y prolongar la vida útil de un corazón xenotrasplantado.

El caso del Sr. Bennett se publicó en la revista del Colegio Estadounidense de Cardiología en marzo de 2022, y en múltiples revistas médicas de todo el mundo que reportaron este hito en el trasplante de corazón.

Debate y ética

A pesar de los avances y los éxitos, existe un intenso debate en la comunidad médica y en la sociedad en general sobre la ética de este procedimiento. Muchas personas se preguntan si es ético y justo utilizar animales como fuente de órganos para salvar vidas humanas. Quienes lo critican sostienen que usar animales como fuente de órganos es una forma de explotación animal y que esto es inaceptable en una sociedad que valora el bienestar animal.

También preocupa la posibilidad de transmitir enfermedades de animales a humanos, lo que podría tener graves consecuencias para la salud pública.

Por otro lado, quienes defienden la xenotrasplantación argumentan que se están salvando vidas humanas, lo cual es un imperativo moral. También señalan que la manipulación genética de los animales donantes podría reducir el riesgo de transmisión de enfermedades y hacer que el procedimiento sea más seguro.

En cualquier caso, es un debate complejo que aborda preguntas fundamentales sobre los derechos de los animales y la responsabilidad moral hacia los seres humanos.

¿Hacia dónde vamos?

En mi opinión, el Sr. Bennett es un héroe que ha escrito su nombre en la historia de la medicina, al igual que el grupo de médicos e investigadores de la Universidad de Maryland que hizo esto posible. Fueron décadas de esfuerzo y trabajo arduo. Abrieron una puerta que potencialmente puede ayudar a miles de personas en todo el mundo.

Puede que estés de acuerdo o no con este nuevo paso en los trasplantes de animales a humanos; lo que es muy probable es que esta tecnología llegó para quedarse. A medida que se desarrolle la técnica y la comunidad médica la adopte como una opción viable, seguramente veremos un crecimiento exponencial en su uso.

El problema es real. Según cifras de la Organización Mundial de la Salud, menos del 10% de las personas que necesitan un trasplante de corazón lo reciben a tiempo. Esas cifras corresponden a países desarrollados; el problema es claramente más grave en países como México y en toda América Latina.

Por eso, la ciencia seguirá buscando formas innovadoras de ayudar a estas personas que mueren mientras esperan un trasplante — ya sea mediante xenotrasplantes, clonación de órganos, impresión 3D, bioingeniería de tejidos o cualquier otro método nuevo que pueda salvar vidas.

Hay un debate ético, moral y humano muy válido y actual sobre este tema. El futuro cercano seguramente seguirá sorprendiéndonos.

Y tú — ¿qué piensas? ¿Te someterías a un procedimiento como este o dejarías que un familiar lo hiciera? Es difícil, ¿verdad? No hay respuestas correctas. Solo las tuyas.