Xénogreffe cardiaque : l’avenir ou la folie ?

Transplanter le cœur d’un animal chez un être humain. Les origines, la barrière immunologique, le premier cas véritablement réussi en 2022 et le débat éthique qui entoure toute cette démarche.

La xénotransplantation cardiaque consiste à transplanter le cœur d’un animal chez un être humain. Oui, vous avez bien lu — d’un animal chez un être humain.

À l’origine du problème? C’est simple. Il n’y a pas assez d’organes à transplanter pour les personnes qui en ont besoin.

Le simple fait d’écrire à ce sujet me donne la chair de poule et suscite chez moi une certaine fascination, mais aussi une certaine crainte. Il est vrai que les médecins, les chercheurs et les scientifiques ont toujours cherché à repousser les limites du possible afin de sauver des vies et de soulager la souffrance humaine — mais ces progrès scientifiques n’ont jamais échappé au jugement du public, à l’examen minutieux et à un lourd manteau de critiques soulevant la question suivante : se prennent-ils pour des dieux?

Il en a toujours été ainsi : certains repoussent sans cesse les limites et redéfinissent la science-fiction, tandis que d’autres critiquent et remettent en question, protégés par des boucliers de sagesse, d’humanisme, de religion, d’éthique ou de simple bon sens. Au fil de l’histoire, de nombreux scientifiques ont payé le prix fort dans leur quête de vérité. Malgré tout, l’humanité traverse une époque fascinante, qui lui apporte de grands bienfaits en matière de santé publique, une espérance de vie plus longue et de nouvelles options pour traiter les maladies et déjouer la mort.

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Pensez-vous que nous sommes allés trop loin?

Malgré les controverses et les débats éthiques entourant la xénotransplantation, il est indéniable que les êtres humains ont réussi à repousser les limites de l’impossible pour le rendre possible. Des premières greffes cardiaques chez l’humain dans les années 1960 aux progrès prometteurs de la xénotransplantation aujourd’hui, les êtres humains ont fait preuve d’une étonnante capacité à innover et à surmonter les défis les plus complexes.

La greffe cardiaque est une intervention révolutionnaire en médecine moderne qui a sauvé d’innombrables vies. Il y a toutefois une pénurie de donneurs d’organes humains, et de nombreuses personnes meurent en attendant une greffe. C’est dans ce contexte qu’émerge la xénotransplantation cardiaque.

À première vue, cela peut sembler relever de la science-fiction, mais les progrès scientifiques ont permis plusieurs xénotransplantations réussies chez des animaux de laboratoire et, récemment, la première xénotransplantation réussie d’un animal à un humain. La xénotransplantation cardiaque pourrait-elle être la réponse à la crise du don d’organes et la solution à la pénurie de cœurs à greffer?

Depuis ses débuts, ce processus a dû relever de nombreux défis en raison des risques d’infection, de rejet et d’autres problèmes médicaux pouvant survenir chez le patient. Malgré les difficultés, la xénotransplantation cardiaque est une option activement explorée aujourd’hui, compte tenu de la pénurie de donneurs de cœurs humains et de la forte demande de greffes.

Les origines de la xénogreffe cardiaque

La xénogreffe cardiaque est étudiée depuis les années 1960, mais les premières tentatives ont échoué en raison d’une compréhension insuffisante des mécanismes de rejet immunitaire et de la nécessité de mieux comprendre la compatibilité des tissus.

Dans les années 1980, la technique de l’immunosuppression — qui consiste à empêcher l’organisme d’attaquer l’organe greffé — a été mise au point. D’importants progrès ont également été réalisés dans la compréhension des mécanismes de rejet, ce qui a permis de mener davantage d’études sur la xénogreffe cardiaque.

Les défis

Le plus grand défi de la xénotransplantation cardiaque est le rejet immunologique, où le système immunitaire du patient rejette le cœur transplanté en raison des différences de tissus, de gènes et d’antigènes entre les humains et les animaux.

Il existe également des risques d’infection, en raison de la possibilité de transmission de maladies des animaux aux humains, ainsi que des problèmes de compatibilité de taille et d’anatomie entre le cœur animal et le patient humain.

Un peu d’histoire

James Hardy a réalisé la première xénogreffe cardiaque à partir d’un chimpanzé en 1964, chez un patient mourant pour lequel aucun donneur humain en état de mort cérébrale n’avait pu être trouvé. Le cœur n’a pas réussi à assurer une circulation sanguine suffisante et le patient est décédé quelques heures plus tard.

La première xénogreffe cardiaque réussie a été réalisée en 1984, lorsque le chirurgien Leonard Bailey a transplanté le cœur d’un babouin nouveau-né à une fillette de 12 jours connue sous le nom de Baby Fae. Le cœur du babouin a fonctionné pendant 21 jours avant que l’enfant ne décède de problèmes de coagulation. Bien que la greffe ait été considérée comme une réussite sur le plan de la survie à court terme, elle a également soulevé des préoccupations éthiques et juridiques, et la procédure a été vivement critiquée puis entièrement abandonnée.

La première xénogreffe véritablement réussie

En janvier 2022, le monde a appris qu’une nouvelle ère de la médecine moderne avait commencé. Nous avons découvert le premier cas réussi d’un homme souffrant d’insuffisance cardiaque terminale qui a reçu, pour des raisons compassionnelles et en dernier recours, le cœur d’un donneur animal.

Personnellement, je pense que cette nouvelle n’a pas reçu l’attention qu’elle méritait. Elle aurait dû être traitée pour ce qu’elle était : un événement qui a changé à jamais la médecine mondiale. Peut-être qu’entre la pandémie de COVID-19 et le moral généralement bas, nous n’étions pas prêts émotionnellement à en mesurer toute l’ampleur. Mais maintenant, nous le sommes — prenez quelques secondes pour en saisir le véritable sens.

Le patient, David Bennett, âgé de 57 ans, comprenait parfaitement les risques. Il savait qu’il s’agissait d’un traitement expérimental, mais il n’avait vraiment aucune autre option : c’était cela ou une mort certaine. Au bout du compte, qu’auriez-vous fait?

Les détails de l’intervention lui ont été expliqués, on lui a montré les résultats d’années et d’années de recherche, on lui a parlé des progrès prometteurs de la médecine; tous les risques lui ont également été expliqués en détail, et il a signé document après document pour autoriser l’intervention. Enfin, un jour, il est entré en salle d’opération, a reçu l’anesthésie, a fermé les yeux et s’est sûrement dit : « peut-être que je ne me réveillerai jamais. »

À sa grande surprise, à celle de son équipe médicale de l’Université du Maryland, aux États-Unis, dirigée par le chirurgien, le Dr Bartley Griffith, et à celle du monde entier — y compris les chercheurs qui ont passé des années à innover pour rendre cela possible —, l’opération a été une réussite et M. Bennett s’est réveillé.

Le cœur a fonctionné correctement pendant les huit semaines suivantes, sans signe de rejet de l’organe. Malheureusement, l’état de M. Bennett s’est détérioré deux mois après l’opération et il est décédé. Les causes de son décès ont fait l’objet d’une enquête, puisqu’il semble qu’une infection virale l’ait tué plutôt qu’un rejet aigu du cœur transplanté.

L’avenir de la xénogreffe cardiaque

La xénogreffe cardiaque présente encore de nombreux défis, mais les progrès dans la compréhension de la compatibilité tissulaire et la mise au point de nouvelles techniques d’immunosuppression améliorent les chances de réussite. Des études cliniques sont menées partout dans le monde, et d’autres sont prévues à l’avenir.

Il est important de garder à l’esprit que la xénogreffe soulève des préoccupations éthiques et juridiques, notamment en ce qui concerne l’utilisation d’animaux à des fins médicales. La recherche doit être menée de manière éthique et des mesures doivent être prises pour garantir le bien-être des animaux utilisés dans ces études.

L’un des plus grands défis consiste à surmonter la barrière immunologique entre le donneur animal et le receveur humain. Les systèmes immunitaires des humains et des animaux sont très différents et, lorsqu’un organe est transplanté d’un animal à un être humain, le système immunitaire du receveur le reconnaît comme étranger et l’attaque.

Pour surmonter ce problème, les chercheurs ont eu recours à des techniques de génie génétique pour modifier l’ADN des animaux donneurs et rendre leurs organes plus compatibles avec les humains. En particulier, des modifications ont été apportées aux gènes qui produisent certaines protéines à la surface des cellules, appelées antigènes, que le système immunitaire humain reconnaît comme étrangères. En rendant les antigènes des animaux plus semblables à ceux des humains, on espère réduire la réponse immunitaire du receveur et éviter le rejet de l’organe transplanté.

Des techniques de génie génétique ont été utilisées pour produire des animaux dépourvus de certains gènes qui déclenchent des réponses immunitaires chez les receveurs humains. Des animaux produisant des protéines humaines précises dans leurs cellules ont également été créés, ce qui réduit le risque de rejet par le système immunitaire humain.

Bien qu’il reste encore beaucoup à faire dans ce domaine, les progrès du génie génétique offrent la possibilité de développer des animaux donneurs adaptés à chaque patient, ce qui pourrait révolutionner la transplantation d’organes à l’avenir.

De nouvelles techniques d’immunosuppression ont également été mises au point pour prévenir le rejet de l’organe transplanté. Les patients qui reçoivent une xénogreffe ont besoin d’un traitement agressif par des médicaments immunosuppresseurs afin d’empêcher leur système immunitaire d’attaquer le cœur transplanté. Ces médicaments peuvent augmenter le risque d’infections et d’autres effets secondaires graves.

Les données probantes publiées

Plusieurs études ont porté sur la xénotransplantation cardiaque et ses possibilités.

L’une des plus marquantes a été publiée dans Nature en 2018. Les chercheurs y ont fait état de la transplantation d’un cœur de porc génétiquement modifié chez un babouin. Le babouin a survécu 195 jours après la greffe, un record en xénotransplantation cardiaque.

Une autre étude intéressante a été publiée dans Circulation Research en 2020. Les chercheurs y ont fait état de l’utilisation d’un nouveau type d’immunosuppresseur pour prolonger la survie d’un cœur transplanté dans un modèle de greffe de porc à babouin. Le cœur transplanté a survécu plus de six mois, ce qui laisse espérer que cette technique pourrait être une option prometteuse pour réduire le rejet immunologique et prolonger la durée de fonctionnement d’un cœur xénotransplanté.

Le cas de M. Bennett a été publié dans la revue du Collège américain de cardiologie en mars 2022, ainsi que dans plusieurs revues médicales à travers le monde, qui ont fait état de cette étape marquante en transplantation cardiaque.

Débat et éthique

Malgré les progrès et les réussites, cette procédure fait l’objet d’un débat intense au sein de la communauté médicale et de la société en général. Beaucoup se demandent s’il est éthique et juste d’utiliser des animaux comme source d’organes pour sauver des vies humaines. Les critiques soutiennent que l’utilisation d’animaux comme source d’organes constitue une forme d’exploitation animale et qu’elle est inacceptable dans une société qui accorde de l’importance au bien-être animal.

On s’inquiète également de la possibilité que des maladies soient transmises des animaux aux humains, ce qui pourrait avoir de graves conséquences pour la santé publique.

Les défenseurs de la xénotransplantation soutiennent toutefois que des vies humaines sont sauvées, ce qui constitue un impératif moral. Ils soulignent également que la manipulation génétique des animaux donneurs pourrait réduire le risque de transmission de maladies et rendre la procédure plus sécuritaire.

Quoi qu’il en soit, il s’agit d’un débat complexe qui aborde des questions fondamentales sur les droits des animaux et la responsabilité morale envers les êtres humains.

Quelle sera la suite?

À mon avis, M. Bennett est un héros qui a inscrit son nom dans l’histoire de la médecine, tout comme le groupe de médecins et de chercheurs de l’Université du Maryland qui a rendu cela possible. Cela a demandé des décennies d’efforts et de travail acharné. Ils ont ouvert une porte qui pourrait aider des milliers de personnes dans le monde.

Que vous soyez d’accord ou non avec cette nouvelle étape dans la transplantation de l’animal à l’humain, il est très probable que cette technologie soit là pour rester. À mesure que la technique évoluera et que la communauté médicale l’adoptera comme une option viable, son utilisation connaîtra sûrement une croissance exponentielle.

Le problème est bien réel. Selon les chiffres de l’Organisation mondiale de la Santé, moins de 10 % des personnes qui ont besoin d’une greffe cardiaque en reçoivent une à temps. Ces chiffres concernent les pays développés; le problème est manifestement plus grave dans des pays comme le Mexique et partout en Amérique latine.

La science continuera donc à chercher des moyens novateurs d’aider ces personnes qui meurent en attendant une greffe — que ce soit par la xénogreffe, le clonage d’organes, l’impression 3D, la bio-ingénierie tissulaire ou toute autre nouvelle méthode qui peut sauver des vies.

Il existe un débat éthique, moral et humain tout à fait légitime et actuel sur ce sujet. Le proche avenir continuera sûrement de nous surprendre.

Et vous — qu’en pensez-vous? Accepteriez-vous de subir une intervention de ce genre, ou laisseriez-vous un proche le faire? Difficile, n’est-ce pas? Il n’y a pas de bonnes réponses. Seulement la vôtre.

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